Иван Шишкин - Случайный попутчик.

– Я послушна тебе, Каддет, – шепнула принцесса, опуская глаза. Но у нее на лице Кадет увидел не покорность, а легкую загадочную улыбку. Он безошибочно точно понял значение этой улыбки и легкая паника пробрала его до дрожи: его затягивало в водоворот, бушующий в душе этой маленькой девочки, водоворот, а у него не было желания этому воспротивиться. Ему нравился этот горячий водоворот!"Это "черная дыра", Кадет, – поправила его встревоженная Неспящая. – Оттуда возврата нет".

– Мне пора идти, – виновато пробормотал он, убегая от Принцессы и от себя. – Я вернусь, Принцесса! Послушай! Не пугайся, иногда ты будешь слышать в голове мой голос, – он взял в руки ее голову, прижался губами к волосам. – Я научу тебя так разговаривать, Принцесса!…

Он встал, самый большой и сильный мужчина в мире, ни у какой другой женщины в мире нет, и не будет такого. Обнял, прижался губами к ее Неспящему.

– Я здесь буду ждать тебя, мастер Каддет! – громко произнесла Принцесса. Сластена говорила, что слова иногда лучше заменять поцелуем, но не сегодня. Еще нет.

… Наблюдатель ничего не смогла сообщить лорду Барку об этой встрече: "Они только разговаривали, шепотом в темноте. Наблюдало двое".

– Я недоволен тобой, мастер Каддет! – лорд Барк ходил по комнате кругами. – Мы не договаривались о твоем визите к чугам! – Кадет молчал. – Ты считаешь, что ты упросил ситуацию? Ошибаешься! Ты ее обострил! Мы тратим все силы на то, чтобы пройти это сложное время без больших потерь и избежать любых осложнений, а ты вламываешься как…

– Медведь, – подсказал Кадет.

– Как медведь! – кивнул лорд Барк.

– Не угостите ли вы меня вином, мой лорд, – попросил Каддет, сидящий на хрупком стуле и боящийся пошевелиться. – Очень жарко. В медвежьей шкуре.

Лорд Барк подошел к столу, налил вина в два – воспитание! – бокала, пригубил свой бокал и тут же со стуком вернул его на стол.

– Итак, – мягко произнес Кадет, глотнув вина, – мой лорд, вы видите НАШЕ положение таким образом: чугам брошен вызов и нанесено оскорбление. Надо ожидать ответных мер. Но это взгляд с НАШЕЙ стороны, стороны, которая не хочет… боится осложнений. А взгляните на это положения глазами чугов: презренные гили получили очень большие деньги, они проявили неслыханную за последнее время смелость, от них можно ждать и других неожиданных поступков. Особенно если они последуют.

– Что ты имеешь в виду, мастер Каддет?

– Подкуп пиратов. Открытый торопливый подкуп, создание почти официальной армии бандитов и грабителей.

– Зачем?

– Пусть чуги ломают себе голову над этим вопросом, мой лорд. Зеркальная тактика.

– "Зеркальная тактика"… – повторил лорд Барк. – Никогда не слышал… Хорошее выражение! Тоже – с Холодных Земель? Твои познания не имеют границ, мастер Каддет!

– Если когда-нибудь у вас найдется время, я покажу вам прекрасную настольную тактическую игру, лорд Барк. В ней этот прием – самый простой. Главная цель – тянуть время, расстраивать игру – то опрокидывать стол, то выбивать кости из руки чуга…

В дверь трижды постучали. Лорд Барк на мгновение задумался, а затем, что-то решив для себя, сделал знак Кадету скрыться в потайной комнате для подслушивания, и когда Кадет, захватив с собой свой бокал, скрылся, лорд Барк разрешил:

– Войди!

Вошли лорд Посол, его третий посредник Короля Стерры и лорд Соллер. Лица их сияли.

– Удача! – воскликнул лорд Посол. – Лорд Барк! Удача и еще раз удача! Я хочу вина! Господин посредник, пожалуйста, говорите!

– Ко мне домой два часа назад впервые пришел – нет, я бы сказал "прибежал" – мой всегдашний чуг-переговорщик. – сказал третий посредник. – Их условия, срочные и очень настоятельные: держать принцессу в плену, отказаться от сделки с Чужаком, вернуть ему камни и золото, не разрешать ему поездку в Стерру. Они согласны на годовое перемирие и в пятую часть уменьшенную дань. Дань – товарами. Переговорщик был даже готов положить это соглашение на бумагу! Неслыханно!

Лорд Барк опустился в кресло и взял бокал. Сработало! Все усилия оправдались! И Чужак – напугал чугов. Он оказался прав, сохрани его Судьба!

– Хорошая новость! – сдерживая себя, произнес лорд Барк. – Очень хорошая новость! Господа мои, самое важное мы сделали! Это победа! Вина?

– Теперь меня особенно беспокоит будущее здоровье мастера Кадета, – негромко сказал лорд Соллер, принимая бокал с вином.

– Усильте его охрану…

– Это само собой разумеется, мой лорд. Но послушайте условия: "вернуть камни и золото". Такое требуют, когда хотят не просто убить, а еще и ограбить. И я на месте чугов взял бы его мешок. По крайней мере, прибыток. Они что-то задумали против нашего мастера Каддета…

– Верное соображение, – согласился посредник. – Благодарю вас, лорд Соллер, я упустил эту деталь.

– Давайте немного потянем время – пусть чуги напишут соглашение, поставят Императорскую печать, привезут сюда, мы передадим соглашение на хранение Главе порта Дикка… – рассуждал лорд Посол. – Это будет уже середина лета.

– Но мы должны будем уже сейчас расторгнуть сделку и как бы вернуть плату… – озадачился лорд Барк. – Простите господа, так случилось, что мастер Каддет с нами… Мастер Каддет, присоединись к нам!

Кадет раскланялся с каждым по отдельности. Лорду Соллеру он отвесил затяжной, благодарственный поклон.

– Я очень признателен, лорд Соллер, за вашу заботу обо мне.

– Какие счеты, приятель! – в ответ ухмыльнулся лорд Соллер.

– Мне сказали, что в случае смерти постояльца его вещи становятся собственностью порта Дикка. Это так, лорд Посол? – спросил Каддет.

– Совершенно верно, мастер Каддет.

– В таком случае, никому нет интереса убивать меня до мятежа. Если Чужака сейчас убьют, то его деньги достанутся либо порту, либо королевству Стерра. На месте пиратов я бы подождал с этим делом до мятежа, а еще изящней… простите, правильней, я бы сделал убийство Чужака сигналом к началу мятежа. Так что мне надо просто присматривать за пиратами…

– Интересное соображение, – пробормотал лорд Посол, по-новому присматриваясь к Кадету. – На Холодных Землях есть дипломатическая служба, мастер Каддет?

– В самом простом виде, лорд Посол.

– Да-а-а?… А я было подумал…

– У меня есть предложение, мои лорды, – самым вежливым тоном произнес Кадет. – Я предлагаю поручить огорченному отказом Чужаку уже теперь рассорить пиратов. Способ – на его усмотрение, по обстоятельствам.

– Это может пойти нам на пользу, – рассудительно сказал Резидент. – Я бы согласился с тобой, мастер Каддет, если бы мне не было так жалко Чужака, – он усмехнулся. – А какую плату за эту услугу потребует Чужак?

– Всего лишь, не противиться его действиям, – скромно промолвил Кадет. – Может быть, немного поддержать его в сложных обстоятельствах…