Александр Жаров - Формула Жизни

- До чего же эта планета похожа на нашу Землю! - с трепетом воскликнул Фрэнсис.

- Да... Жалко только, что ее вторая половина находится в темноте, - заметил Дэн. - Впрочем, возможно, это и к лучшему: когда мы подлетим поближе, если там действительно есть цивилизация - нам будут видны огни городов.

С пристальным вниманием мы вглядывались в непроглядную черноту инопланетной ночи.

- Вижу! Вижу! - через минуту заорал Билл. - Вон там! В нижней части! Смотрите - огни! Это братья по разуму!

Как я не пытался - заметить ничего не смог. Остальные тоже не могли сказать ничего определенного. Прошло еще несколько минут томительного ожидания. Билл пребывал в возбуждённо-говорливом состоянии. Он удивлялся недостаточной остроте нашего зрения, советовал идти к компьютеру, чтобы получить увеличенный фрагмент планеты, и предлагал биться об заклад - в общем, вел себя так, словно он первооткрыватель глубочайшей истины, которую остальные в силу своей невежественности пока еще не готовы принять.

Но невозможно было обуздать любопытство и оторваться от иллюминатора. Словно зачарованные, мы наблюдали за медленным приближением сказочного, постепенно меняющего свой облик купола. Вот уже и нам, с трудом но все же удалось различить огни. Сомнений быть не могло - это не вулканы и не пожары. Это огни городов. Подобную иллюминацию трудно с чем-либо спутать - каждый из нас в космосе не первый раз.

Радость и восторги на время всё затмили, и я как-то не сразу обратил внимание на ставшего вдруг подозрительно молчаливым Билла. С мрачным видом, уже довольно долго не произнося ни слова, он уставился на планету.

- Что случилось? - я слегка тронул его за плечо.

- Ах ты... - заорал Билл на Стива, окатив его испепеляющим взглядом. - Ты что там каркал, а?!

Пораженные, с немым вопросом мы уставились на Билла. С ним произошла странная, удивительная метаморфоза. Человек, только что бывший на вершине счастья, превратился в существо, пребывающее на последнем пределе отчаянья.

- Это Земля!.. - бросил он с горечью, смотря куда-то в сторону.

- Что Земля? - не понял я. Тут же смутные подозрения нахлынули на нас. В то же мгновение все опять приникли к иллюминатору.

- Невозможно...

- Этого просто не может быть! Да, похожа, очень похожа, но это не может быть Земля, - Дэн ощупывал свое лицо. - Не могли же мы просто проспать здесь пятнадцать лет жизни!

Ошеломленные, мы молча застыли. Время отсчитывало минуты. Стало окончательно ясно - это Земля. Даже освещенной половины планеты достаточно, чтобы узнать известные каждому с детства формы материков и континентов. Это был тяжелый удар... Пропала лучшая пора жизни, но главное, мы не достигли Є Эридана. Все наши жертвы, годы упорной работы, а может сам смысл жизни - все было потеряно и стало прахом. Слезы горечи и досады проступили на моих глазах. Тягостное молчание длилось бесконечно.

- Но ведь мы подлетаем к Земле со стороны, - значит, по крайней мере, "Старлайт" не торчал на орбите все эти годы, - первым очнулся Стив. - Мы летали в космос...

- Летали, летали! Только, наверное, в соответствии с твоим карканьем нас забыли разбудить на Є Эридана, - на скулах Билла играли желваки, веки сжались в злобном прищуре. Он явно искал козла отпущения.

- Что ты взъелся на Стива? - я жестко посмотрел на своего заместителя. - Он то тут причем? Ну, пошутил человек неудачно. Ты ведь, как мне помнится, тоже любитель пошутить! Сейчас пойдем к компьютеру и все узнаем.

Как много я сейчас отдал бы за то, чтобы это все оказалось лишь продолжением сна.

...Все впятером, мы с трудом забились в компьютерный отсек. Я и Стив заняли два сдвинутых кресла перед панелью с мониторами, за нами стоя расположились остальные. Пока компьютер сообщал о состоянии всех бортовых систем и параметров, Дэн, опершись сзади на мое кресло, нервно бил по нему коленкой.

- Майкл, может, пропустим эту ахинею и сразу перейдем к делу? - нетерпеливо предложил Фрэнсис.

- Остынь, парень! Состояние корабля - это ключ к разгадке нашей тайны, - осадил его Билл. - Сначала лучше определить, есть ли неполадки, а уж затем послушаем о причинах изменения курса, - сгорбившись над креслом Стива, он мрачно вглядывался в мелькавшие на экране цифры.

Как ни странно, но все показатели и параметры оказались в полном порядке. Когда наше удивление и нетерпение достигли предела, экспертная система наконец соизволила объяснить причину срыва задания.

Оказалось, что примерно на середине пути между Солнцем и Є Эридана, когда "Старлайт" разогнался до скорости соизмеримой со скоростью света, рядом пролетел очень массивный астероид, своим притяжением он вызвал некоторое изменение курса. Звездолет сошел с рассчитанной траектории и ушел из зоны давления лазерного луча. Так как он имел скорость, близкую к скорости света, нащупать его заново стало невозможно, ведь корабль двигался куда-то в сторону почти с той же скоростью, что и сам лазерный луч.

В этих условиях экспертная система приняла единственно возможное решение, - используя весьма ограниченные возможности двигателей корректировки движения, слегка подправить курс так, чтобы, летя по инерции, "Старлайт" попал в поле притяжения одной из звезд на своем пути. Она заставила нас перемещаться по эллиптической кривой. Обогнув звезду, корабль развернулся и полетел обратно. Компьютер правильно рассчитал траекторию с учетом нашей колоссальной скорости и массы и сумел с помощью своих двигателей выйти точно на необходимую орбиту. Людей нельзя было выводить из состояния анабиоза, поскольку "Старлайт" испытывал серьезные перегрузки.

За несколько лет до подлета к Солнечной системе компьютер послал на Землю соответствующее сообщение и, так как радиоволна распространялась не на много, но всё же быстрее нас, Земля успела вовремя узнать о случившемся и выпустить лазерный луч, постепенно остановивший звездолет.

Вот и все... Так просто и банально... От разочарования и обиды я невидящим взглядом тупо уставился сквозь стену: "Тоже мне, покорители космоса... Какой-то паршивый астероид уничтожил все наши планы".

- Как же руководители проекта не учли такую возможность? - с горечью, ни к кому не обращаясь, спросил Дэн.

- Случайное гравитационное взаимодействие с астероидом или, что еще хуже, столкновение с ним или метеоритом - вещь исключительно маловероятная, - угрюмо уткнувшись в спинку кресла, пояснил Билл. - Но если уж это произошло - ничего нельзя предпринять. Один шанс из миллиона... Но нам еще повезло. С таким же успехом могли бы и погибнуть, ведь эти пылинки в масштабах Вселенной на таких расстояниях не способен обнаружить ни один телескоп...

Переварив всю полученную информацию, я попытался связаться с руководителем Центра управления полетом.