Аркадий Стругацкий - Собрание сочинений: В 11 т. Т. 1: 1955–1959 гг.

…Тик… тик–тик… тик…

— Настоящий прочный асфальт, Анатолий Борисович. Стою!

— Может быть, это берег? ― с тайной надеждой в голосе спросил, подходя, Ермаков.

― Не знаю… нет, не берег. Это как корка над болотом.

Ермаков нагнулся.

― Толщина примерно сантиметров тридцать ― тридцать пять,― сказал он.

— Я знаю, что это такое,― вмешался вдруг Крутиков.― Ведь «Хиус» спускался на фотореакторе…

— О черт! ― Было слышно, как Юрковский звонко шлепнул себя по шлему.― Ведь это же…

— Спекшийся ил, несомненно,― подтвердил Ермаков.― Фотореактор выжег из него воду, образовалась корка. А «Хиус» при посадке проломил ее.

— Похоже на это,― согласился Быков. Он шел вдоль кром ки, с любопытством приглядываясь.― Широкая, как Красная площадь, ровная, танцевать можно. Но вся в трещинах.

— «Мальчик» пройдет? ― осведомился Ермаков. Быков ответил небрежно:

— «Мальчик» везде пройдет. …Тик–тик… тик… тик–тик…

— Ну что же, товарищи… Я возвращаюсь. Думаю, экипажу можно высаживаться. Юрковский и Спицын, отправляйтесь к Быкову.

— Есть!

— «Вперед, покорители неба»! ― насмешливо пропел Юрковский, вылезая из люка.― Эй, Богдан, поберегись!

— А я? ― обиженно осведомился Дауге.

— Мы с вами займемся анализом образцов грунта и атмосферы и кое–что посмотрим.

— Хорошо, Анатолий Борисович.

— Михаил Антонович,― распорядился Ермаков, появившись в кессонном отсеке,― ступайте в рубку и попытайтесь прощупать окрестности локатором… Товарищ Быков, сейчас к вам подойдут Юрковский со Спицыным. Вы старший. Попробуйте дойти до внешнего края площадки. Дальше не ходить.

— Слушаюсь.

«Правильно,― подумал Быков.― Глупо ползать вслепую по шею в этой трясине, когда у нас есть транспортер с инфракрасными проекторами. Правда, транспортер еще надо снять…»

Где–то неподалеку чертыхался вполголоса Юрковский. Приглушенный голос Богдана произнес:

― Правее, правее, Володя…

Через несколько минут послышались медленные чавкающие звуки, и из тумана выплыли две серые фигуры.

— Где ты тут, Алешка? Черт, ни зги не видно… Как, еще не сожрали тебя местные чудища?

— Бог миловал,― буркнул Быков, помогая обоим выбраться на «такыр».

Юрковский притопнул, пробуя прочность корки. Богдан, обтирая ладонью забрызганную илом лицевую часть шлема, сказал:

— Зря это, скажу я вам…

— Что?

— Зря ее назвали Венерой.

— Кого? А–а…― Быков пожал плечами.― Дело, знаешь, не в названии.

Юрковский расхохотался.

Они неторопливо пошли, перепрыгивая через широкие трещины, в которых дымилась жидкая масса ила.

― Богдан! ― понизив голос, проговорил Быков.― Ведь болото излучает… Слышишь?

…Тик… тик–тик–тик–тик…

— Слышу. Это чепуха. У нас очень чувствительные счетчики, Алеша.

— Все, что попадает под фотореактор, должно излучать,― наставительно изрек Юрковский.― Ясно даже и…

— Погодите–ка…― Богдан поднял руку.

Они остановились. Невнятные голоса Ермакова и Дауге стали едва слышны в шорохах и потрескивании наушников.

— Насколько мы отошли от «Хиуса», как вы думаете? ― спросил Спицын.

— Метров на семьдесят–восемьдесят,― быстро ответил Быков.

— Так. Значит, наших радиотелефонов хватает только на это расстояние.

— Маловато,― заметил Юрковский.― Ионизация, вероятно?

— Да…

…Тик… тик–тик… тик… тик…

Они пошли дальше. Рев, бульканье, завывание становились все слышнее. Где–то впереди справа раздался громкий храп.

— Чу! Слышу пушек гром…― пробормотал Юрковский.

— Вот она!

Внешняя кромка огромной лепешки, выжженной на поверхности трясины пламенем фотореактора, была закруглена и полого уходила в жижу. И сразу за ней из тумана выступили бледно– серые причудливые силуэты странных растений. До них было рукой подать ― не больше десяти шагов, но белесые волны испарений непрерывно меняли и искажали их облик, открывая одни и окутывая непроницаемой мглой другие детали, и разглядеть их как следует не было никакой возможности.

— Венерианский лес,― прошептал Юрковский с таким стран ным выражением, что Быков недоверчиво покосился на него.

— Да… венерианский. По–моему, пакость,― кашлянув, сказал Богдан.

— Молчи, Богдан! Ты говоришь ерунду… Ведь это жизнь! Новые формы жизни! И мы ― мы! ― открыли их…

— Вот, кажется, еще одна новая форма жизни,― пробормо тал Быков, с беспокойством вглядываясь в большое темное пятно, внезапно появившееся у края корки недалеко от них.

― Где? ― живо повернулся Юрковский.

Пятно пропало.

— Мне показалось…― начал Быков, но низкий, глухой рев прервал его.― Вот, слышите?

— Это где–то здесь, рядом…― Спицын ткнул рукой вправо.

― Да–да, неподалеку. Значит, я действительно видел…

Быков потихоньку потянул из–за пояса гранату, тревожно

поглядывая по сторонам.

— Большое? ― спросил Спицын.

— Большое…

Снова раздался рев, теперь уже совсем близко. Ни одно зем ное животное не могло издавать такие звуки ― механические, похожие на вой паровой сирены, и вместе с тем полные угрозы.

Быков вздрогнул.

— Ревет…― тихонько сказал он.

— Да… Пойдем посмотрим? ― хриплым голосом предложил Юрковский.― Эх, то ли дело на Марсе! До чего щедрая и приличная планета! Санаторий!

…Тик… тик–тик… тик–тик…

― Нет, идти не следует,― сказал Спицын.― Лихачество…

Быков промолчал.

― Боитесь? Тогда я один…― Юрковский решительно шагнул вперед.

Все произошло очень быстро. Быков повернулся к Спицыну, и в этот момент что–то тяжко рухнуло на площадку, словно сбросили на асфальт тюк мокрого белья. Округлая темная масса величиной с упитанную корову надвинулась на людей из тумана. Юрковский отшатнулся и со сдавленным криком сорвался в болото. Спицын попятился. Секунду Быкову казалось, что вокруг воцарилась мертвая тишина. Затем робкое «тик–тик» дозиметра вошло в сознание, и он опомнился.

― Ложись! ― заорал он.

Спицын, упав ничком, увидел, как Быков прыгнул назад и взмахнул правой рукой ― раз и еще раз. Два тупых гулких удара оглушили его. Туман коротко озарился двумя оранжевыми вспышками, и дважды возникло и мгновенно исчезло в сумраке блестящее влажное тело ― громадный кожаный мешок, изрытый глубокими складками. С визгом пронеслись осколки, дробно простучали по «асфальту». Затем все стихло.

— Finita la comedia,― машинально пробормотал Спицын, с трудом поднимаясь на ноги.

— Где Юрковский? ― задыхаясь, крикнул Быков.

— Здесь… Дайте руку…

Они втащили на «асфальт» Юрковского, вымазанного с головы до ног. «Пижон», не говоря ни слова, кинулся к тому месту, где три минуты назад находилось чудовище.

― Ничего,― разочарованно сказал он.

Действительно, чудовище исчезло.