Джек Вэнс - Планета приключений

— Тогда мы отправимся с караваном.

— Нас схватят и сделают рабами. Караванщики — отчаянный народ. Почему вы так стремитесь добраться до Перы?

— Причина достаточно важная. А каковы твои планы?

— У меня планов нет. Я, как и вы, — бродяга. Если у вас не будет возражений, я бы присоединился к вам.

— Как хочешь, — сказал Рит, игнорировав Траза, зашипевшего от отвращения.

Они отправились на север. Человек Дирдиров показывал дорогу. Рит забавлялся его легкомысленным, а иногда поучительным щебетом. Траз просто игнорировал Анахо.

Вскоре они подошли к гряде низких холмов. Траз из арбалета подстрелил какое-то жвачное животное, по внешнему виду напоминающее земного ската. Путешественники развели огонь и пожарили добычу на вертеле. Мясо оказалось великолепным. Рит спросил Человека Дирдиров:

— Это правда, что вы едите человеческое мясо?

— Иногда. Мясо людей — самое нежное. Но вы не бойтесь: Чаши, Дирдиры и Люди Дирдиров не такие уж гурманы.

Путешественники перебрались через холмы и оказались среди низких деревьев с мягкой синей и зеленой листвой — деревьев, увешанных гроздьями красных фруктов, которые Траз объявил ядовитыми. Наконец они оказались по другую сторону холмов и увидели Мертвую Степь — плоскую, серую пустыню, безжизненную, если не считать пучков дрока и растений пилигримов. Внизу, почти у них под ногами, вытянулись дороги. Они пересекались. Главная дорога шла на север, огибая основание холма, а потом метра через три исчезала среди нагромождения скал или обнажений пород, которые, словно дольмены, протянулись от основания холма. Дорога вела на северо-запад, исчезая вдали в степи. Другая дорога, через ущелье между холмами, вела на юг, другим концом уходя на северо-восток.

Траз покосился на развилку, а потом пояснил:

— Посмотри-ка вон туда через твой инструмент. Рит вытянул сканоскоп и внимательно стал изучать горизонт в указанном направлении.

— Что ты видишь? — поинтересовался Траз.

— Здания. Не много. Это даже не деревня. На скалах расставлены орудия.

— Это — склад Казабира, где караваны обмениваются грузом, — задумчиво произнес Траз. — Орудия защищают их от Зеленых Чашей.

Человек Дирдиров возбужденно замахал руками:

— Там постоялый двор. Пошли! Я хотел бы принять ванну. Никогда за всю свою жизнь я не был таким грязным!

— Чем мы заплатим? — спросил Рит. — У нас нет ни денег, ни хороших товаров.

— Не бойся, — возвестил Человек Дирдиров. — У меня хватит цехинов, чтобы за всех нас заплатить. Мы Вторая Раса, доверчивые, так что вы можете прислуживать мне. Мальчик даже сможет впервые в своей жизни отведать нормальной пищи.

Траз нахмурился, приготовившись к спесивым возражениям; потом, заметив, что Рит развлекается создавшейся ситуацией, позволил себе кисло улыбнуться:

— Мы лучше обойдем стороной этот склад. Он опасное место, соблазнительный кусочек для Зеленых Чашей. Видите следы? Наверняка враги засели где-то поблизости и следят за караванами. — Он показал на юг, на горизонт — неровную серую линию. — Вон приближается караван.

— В таком случае нам лучше поспешить на постоялый двор и найти приют до того, как подойдет караван, — возразил Анахо. — Я не хочу еще одну ночь спать на дроке.

Из-за чистого воздуха Тскейя и плоской равнины, вытянувшейся до самого горизонта, расстояние трудно было оценить. К тому времени, как трое путешественников спустились с холмов, караван уже миновал развилку дорог. Караван состоял из шестидесяти или семидесяти огромных подвод, таких высоких, что они казались неустойчивыми, покачиваясь на шести колесах по десять футов каждое. У некоторых подвод были пропеллеры, другие тащили серые животные с маленькими головками, на которых можно было разглядеть только глаза и рыла.

Трое путешественников стояли в стороне и смотрели, как мимо них движется караван. В авангарде ехало три разведчика-Иланта, гордых, как короли. Они ехали на прыгающих лошадях — высокие, широкоплечие воины, узкие в талии, с резкими чертами лиц. Их кожа отдавала желтым, их черные как вороново крыло тволосы, завязанные в тугие плюмажи, грозно сверкали. Они носили удлиненные черные шляпы, увенчанные человеческими черепами, а плюмаж волос свободно висел, выбиваясь из-под черепов. Вооружены они были длинными мечами, напоминающими оружие Людей Эмблем; на поясе у каждого на ремнях висела пара пистолетов, а за отворотами сапог они носили кинжалы. Проезжая мимо путников, они без всякого интереса посмотрели на них.

Проехали огромные подводы. Некоторые едва не переворачивались от тюков и пакетов. На других рядами стояли клетки, в которых сидели, бессмысленно уставившись в пустоту, дети, молодые мужчины и молодые женщины. В клетках они сидели вперемешку. На каждой шестой подводе было установлено орудие. Там хозяйничали люди с серой кожей, одетые в черные камзолы и черные кожаные шлемы. Одни орудия — короткие широкие цилиндры, — видимо, заряжались снарядами. Другие — длинные, с узкими дулами — были прикрыты броневыми щитами, и Рит решил, что они плюются пламенем.

— Это тот караван, который мы встретили на берегу реки Ябы, — сказал Рит Тразу.

Кочевник уныло кивнул:

— Если бы мы захватили его, у меня, конечно, не отобрали бы эмблему Самца… Но теперь я не жалею. Слишком тяжело мне было носить ее. Ночью она нашептывала мне…

На дюжине подвод были установлены трехэтажные жилища из дерева, выкрашенного в черный цвет, с куполами, прогулочными палубами и верандами под тентом. С завистью смотрел на них Рит. В таких домах на колесах можно было с комфортом путешествовать по степям Тскейя! Самая массивная подвода везла домик с медными окнами и дверями, обитыми железом. Прогулочная палуба первого этажа была затянута толстой проволокой, создавая впечатление клетки. Там, глядя вперед, стояла женщина столь необычной красоты, что казалась чем-то вроде символа, как, например, эмблема Самца. Она выглядела скорее хрупкой, а кожа ее по цвету напоминала песчаную дюну. Темные волосы струились по плечам. Ее глаза казались чистыми золотисто-коричневыми топазами. Она носила маленькую розово-красную шапочку, неяркую красную тунику, штаны из белого льна, мягкие и немного грязные. Когда сооружение, кренясь, проехало мимо, девушка посмотрела на трех бродяг. Тут Рит встретился с ней взглядом и был поражен печальным выражением, застывшим в ее глазах. Подвода проехала мимо. В открытых дверях домика на колесах стояла высокая женщина со злым лицом, сверкающими глазами, с щетиной седых волос в дюйм длиной. С большим любопытством Рит обратился к Анахо, но Человек Дирдиров ничего не знал о красавице.

Трое путешественников последовали за караваном в огороженное место, миновав бастионы на скалах. Караванщик — маленький, пылкий, бойкий человек — расставил подводы тремя рядами: подводы с грузом рядом со складами товаров, потом подводы с рабами и, наконец, подводы, орудия которых были направлены на степь.