Джоан Холли - Тёмная планета

- Будь по-твоему, Натан Кори. - Его широкий рот разъехался в гнусной ухмылке. - Я уведомлю Советника о твоем прибытии. Через три дня будь на контрольном пункте, ближайшем к твоему лагерю. За тобой будет прислана машина. Она доставит тебя в космопорт, где ты сядешь на корабль до Маррика. Я уверен, что ты совершил идиотский выбор. Дженотек не любит тратить время на жалкие прошения.

- Спасибо, - сказал Натан, и улыбнулся Кешу в ответ. - Я постараюсь сделать это прошение не таким жалким.

Он направился к двери. Хаузмен не пошевелился.

- Ты идешь, Пол? Нам нужно составить прошение.

Прежде чем переступить порог, Натан Кори бросил последний взгляд на Кеша, главнокомандующего кобланских сил. Главнокомандующий стиснул кулаки, а лицо его было ярко-оранжевым.

5

Только когда они оставили машину на контрольном пункте и направились пешком через лес, Натан повернулся к Полу Хаузмену и спросил:

- Почему ты молчал, Пол? Ты согласен с Кешем, что Дженотек - это плохой выбор?

Немолодой мужчина тряхнул головой, словно сбрасывая паутину.

- Почему из всех пятидесяти трех Советников ты выбрал Дженотека? Он самый продажный из них. И самый опасный.

- И самый логичный кандидат для выбора, Пол.

- Логичный? Ты что, действительно полагаешь, что такой тип, как Дженотек, прислушается к нам?

- Он обязан по закону, - ответил Натан. - Он не может нас не выслушать.

- Да. Именно это ты и сказал Кешу. Дженотек, разумеется, выслушает наше прошение, но не станет с ним возиться. Этот человек непредсказуем. Он жаждет власти. Остальное его не интересует. Почему, как ты думаешь, он стал самым молодым членом совета? Он добился избрания при помощи различных махинаций. Он устроил грандиозный блеф перед народами Маррика и перед всеми остальными, от кого зависело его избрание.

- Вот именно! - не выдержал Натан. - Все, к кому мы обращались до сих пор, были предсказуемы. Все, что они видят, - это прецедент. И наше прошение спихивают на торную дорожку. Никто из них не захотел рисковать репутацией и выступать против своих друзей - коблан.

Дженотек - это единственный Советник, которому наплевать на правила и традиции. Они не связывают его по рукам и ногам. У него большие амбиции, и он возьмется за дело вроде нашего, если усмотрит в нем личную выгоду.

Пол Хаузмен вздохнул.

- Понимаю, - сказал он после паузы. - Да... В молодости я встречал людей, похожих на него. Странно, что я никогда не смотрел на Дженотека с этой стороны.

- Ты всегда описывал его мне именно с этой стороны, Пол.

- Но сам не замечал возможностей. Вернее... Давай будем честными, Пол. Даже если бы я их заметил, я бы не смог целенаправленно избрать в союзники такого человека.

- Я не собираюсь хорошо к нему относиться. Не лучше, чем к тем овцам, которые заводят дружбу с кобами ради мелких выгод. Он попытается использовать меня, и я должен ему это позволить. Потому что для достижения одной лишь цели - для того, чтобы заставить совет действовать, - я готов на все.

Хаузмен сжал плечо Натана.

- Сильно сказано, Натан. Тебе кажется, что ты знаешь, о чем говоришь. Но если дела пойдут так, как ты надеешься, тебе придется пройти суровую проверку... Что ж, я поддержу тебя. Тебе еще предстоят неприятности, когда ты станешь обсуждать этот вопрос с Гаррисом и остальными. Они тоже кое-что слышали о Дженотеке.

- Есть один факт, Пол, который убеждает меня, что я на правильном пути. Я расскажу о нем всем, и, может быть, он их убедит. Кешу не понравился мой выбор! А Кеш исходит из того, что делегат должен провалить свою миссию.

Хаузмен кивнул.

- Да, я тоже это заметил. Знаешь, о чем я больше всего беспокоюсь? О тебе. Тебе придется быть очень осторожным, Натан. Я знаю кобов. Они привыкли решать проблемы простыми средствами.

Пол Хаузмен был прав насчет того, что Натану придется нелегко, когда он станет обсуждать свой выбор с остальными. Но поддержка Хаузмена и убедительное описание отрицательной реакции Кеша на имя Дженотека сыграли свою роль.

Следующий вопрос заключался в том, что именно Натан расскажет Дженотеку о положении людей, а что утаит. Споров не было. Все сошлись на том, что прошение должно быть составлено в точности так, как и в предыдущие годы. В качестве единственной жалобы на кобов указывались их зверское нападение при помощи биологического оружия и последующее жестокое правление.

- А что насчет вируса? - спросил Натан в завершение разговора.

- Нет, нет! - Гаррис вскочил на ноги, как ужаленный. - Эту тайну нельзя разглашать! Если кто-нибудь узнает, они немедленно конфискуют вирус. И мы будем отброшены на пятнадцать лет назад. Они убьют нас всех! Ты должен хранить тайну вируса, Натан. Это единственное условие, которое я выдвигаю. Но это условие обсуждению не подлежит.

- Я согласен с Гаррисом, - сказал Ник Талмер. - Наше положение и без того шаткое. Мы не можем признаться никому, что в течение пятнадцати лет осуществляли тайный план.

- Кроме того, если твоя миссия провалится, у нас должен быть вирус. Иначе мы окажемся в полной власти кобов, - добавил Хаузмен.

После того, как окончилось собрание, у Натана осталось немного времени, чтобы попрощаться с Эбби под сенью высоких деревьев. Он смотрел на Эбби, идущую рядом, и удивлялся, куда исчезла неуклюжая девочка-подросток. Эбби по-прежнему была невысокой, но пухленькой, загорелой и полной жизни. Она держала его за руку, и ее ладонь была крепкой и теплой. Натану захотелось забыть о том, что его ждет, и повторить обещание, которое он дал Эбби. Сказать ей, что когда он впервые взял ее за руку тогда, пятнадцать лет назад, это было нечто большее, чем детский жест утешения. Это было обязательство.

Утром Натан вышел из леса и направился по дороге среди полей. На контрольном пункте его ждала машина. Рядом с ней стоял кобский солдат. При приближении Натана он выпрямился, и с бесстрастным выражением лица ждал, пока человек подойдет.

- Я - Натан Кори, - объявил Натан.

- Хорошо, - ответил коб. - Прошу вас в машину. - Он взял потрепанный чемодан, в котором уместился весь небогатый гардероб Натана, и положил на переднее сиденье. - Пожалуйста, садитесь сзади.

Натан забрался в машину, удивленный проявленным к нему уважением и вымученной вежливостью коба. Он не ожидал, что статус делегата обеспечит ему такое обращение.

Коб влез на сиденье и тотчас стартовал. Машина тронулась с места, подпрыгивая на грязной дороге, несмотря на маленькую скорость.

Натан пытался разглядывать пейзаж - преимущественно луга, изредка прерывающиеся участками леса. Но что-то в поведении кобланина мешало Натану спокойно смотреть в окно. Он видел лицо коба в зеркальце заднего обзора. Несмотря на грубые черты лица и его деланно-бесстрастное выражение, Натан понял, что бесстрастие - это маска. На самом деле коб нервничал.