Владимир Петров-Одинец - Лабиринты Гипербореи

А дым над лесом из черного стал белым, загустел и все сильнее подпитывал мрачный клубок, верхушка которого вытягивалась по ветру в сторону села. Мужики поглядывали вверх, обсуждали:

– Вдоль берега тянет, можем пресечь.

– Успеть бы к ручью, пока верховик не перескочил…

– Жалко кедрач, молодой. Только в пору входит…

Навстречу пахнула гарь, пропитавшая воздух. Дрон и Борун, стоя на тропе, ведущей к дому Мера, разделяли людей на три потока. Славка отстал от телеги с девчонками и тотчас потерял её в сутолоке. Знакомый голос Скитана взлетел над толпой:

– Русы и недоросли – ко мне! Разобрать пилы и топоры из подвод! К ручью, бегом!

Дом Мера полыхал вовсю. Высокие деревья рядом с ним горели высокими свечками. Пламя, охватившее кроны, с гулом сплеталось, расплеталось и стремилось в небо. Подлесок трещал и дымно горел, подсушивая и скручивая листья соседних кустов. С каждым мигом площадь пожара увеличивалась. Это буйство стихии выглядело настолько страшно и неукротимо, что Славка понял бесполезность жалких человечков, возмечтавших остановить огонь!

Однако продолжил бежать вслед за Скитаном. Тот перескочил ручей, показал на одно дерево, второе, третье. Тотчас у каждого останавливалась пара работников, принимались подрубать и пилить стволы. Славка бежал за тренером, пока не оказался последним.

– Нет пары? – Скитан ткнул пальцем в кустарник. – Руби, как можно ниже. Ветки стаскивай туда!

И умчался в дым, густо наплывавший понизу. Мальчишка не успел крикнуть, что ему не досталось топора, как остался один. Глянул вверх, где не осталось синевы – один дым. Вершина отдаленного дерева качнулась, затем тяжко ухнул ствол. Еще один. Перестук топоров приблизился, совсем близко зашмыгала пила. Мелькнула фигура, энергично секущая куст. Славка вспомнил – сабля за спиной! Выхватил клинок и принялся рубить прутья. Получалось скверно, они пружинили. Рядом возник Ждан:

– Ты зачем? Это оружие, негоже тупить. Пойдём, к делу приставлю.

В паре с Грумом Славка принялся оттаскивать вырубленные кусты. Приходилось внимательно смотреть и слушать выкрики – «поберегись!», когда стволы рушились совсем рядом. Скоро вдоль ручья образовалась широкая просека, чистая от подлеска. Появился Скитан, откуда-то сверху спустились Борун и Дрон. Подошла Гера и несколько волхвов. Кое-кого Славка узнал, они тоже были на первом совете. Неловко приземлился Тринс и упал, наступив на раненую ногу. Его подхватил Ждан.

– Успели. Ещё сажен сто, или больше, – голос Дрона звучал обыденно, словно восседал он на троне, посреди солнечного лужка.

– Ветер слабый, верховой не погонит, – заметил Скитан. – Может, дерева оттащим?

Борун согласился:

– Почему нет? Всё хоть с пользой, не на дрова пойдут, – но предостерег. – Однако, начни с того угла.

Откуда ни возьмись, появились лошади в хомутах и с веревками. Несколько русов зачистили ствол кедра от сучьев, отсекли вершину. Гикнув лошадям, вся бригада споро вывезла ствол на другую сторону ручья. Вернулась, уволокла уже подготовленный второй, третий, четвертый… А дальше Славка потерял счет, настолько быстро развивались события.

Скитан отозвал всех за ручей. Стена огня подступала, рыча и посылая впереди себя невыносимый жар. Люди отступили, заслоняя лица На просеке остались только волхвы. И Ждан. Редкая цепочка выставила руки перед собой.

– Как им не жарко? – Славке показалось, что на голове затрещали волосы.

Сейчас пламя перепрыгнет ручей и погонится, рыча: «Спалю, жалкие создания!» Вот оно швырнуло в людей головешками, выщелкнуло искры. Скукоженная трава радостно полыхнула, потянулась к ногам, укусила Славку жаром.

– Хлещи, затаптывай!

Голос Скитана перекрыл гул, толкнул людей в наступление. Славка сбил веткой оранжевый язык, затоптал. Огонь забежал справа – получил отпор. Славка топтал, хлестал упрямое пламя. Огонь то прикидывался побеждённым, то вскидывался на обугленные стебельки. Наконец, даже дымков не осталось. Мальчишка перевел дух, глянул за ручей.

Волхвы усмирили пожар. Струи воды из ручья подчинялись движениям рук, падали на пламя и сбивали его. Под недовольное шипение клубы пара вытесняли оранжевые всполохи. За волхвами шли мужики. Они баграми ворочали тлеющие стволы, оплёскивали их из ведер.

– Освежись, Яр, – выкрикнул Сокол и ухнул воду на голову Славки.

Прохладная масса растеклась по лицу, плечам, спине, сняв оцепенение. Только сейчас мальчишка ощутил, как накалилась одежда и кожа под лучами яростного пламени. Он встряхнулся, проверил – нет ли где дымка на месте, которое оборонял? И поспешил на тот берег ручья – добивать остановленного, но далеко ещё не поверженного противника.

Только к вечеру пожар унялся, истребив деревья на этом участке леса. Первыми поле боя оставили волхвы, затем селяне. По периметру гари обходом двигались патрульные из числа русов и недорослей. Скитан вместе со Жданом проверял расстановку. Быстрова-младшего жестом отправили на поляну, где дотлевали растасканные бревна избы Мера. Гера, Борун, Дрон и ещё один старец осматривали пожарище. Славке задали единственный вопрос – был здесь? Он ринулся пояснить, но старейшина Совета пренебрежительно отстранился:

– Довольно. Изыди.

Борун легонько сжал плечо, повернул мальчишку:

– Там подожди.

Гор раскладывал по кругу колья, подпоры. Помощь Славки принял с благодарностью. Они споро натянули шатровую палатку, развели костер, затеяли ужин для патрульных. Галопом примчались воевода и Ждан. Рус и Славка вытянулись в струнку, завидев старших.

– Забери, – указал Скитан на клинок, брошенный у костра, – мальца допроси. Расследуй, он ли огонь заронил. Не цацкайся. Дрону доложишь сам.

– Исполню, – кивнул неулыбчивый Ждан.

В стороне от настороженных ушей Гора он сел напротив Славки и внимательно выслушал отчет. Удивительная вещь! Наставник в этот раз обошёлся без отмахиваний, подобно вчерашним, дескать – чушь. Нет, парень никуда не спешил, не понукал, а молчал и разглядывал мальчишку.

– Ты на мне дырку протрёшь, – попытался пошутить Славка, испытывая неудобство.

Сегодня он видел, на что способен его наставник. Ждан управлял водой, как заправский волхв. И всё же не запрещал говорить ему «ты». Но сейчас словно отстранился, стал чужим.

– До реки далековато, Водяника утром спрошу, по пути, – вроде не к месту отозвался Ждан, – а вот лесовики, наверняка, откликнутся.

Его цоканье и свист разнеслись далеко. Горелый лес промолчал, а спасенный – вернул эхо. И всё. Ответа ждали долго, молча. Гор принес кулеш, два ломтя хлеба. Взошла луна. Славка при её, всё более ярком, свете сходил к ручью, ополоснул миски, сдал сочувственно вздохнувшему дежурному. Вернулся к Ждану. Тот сидел, всматриваясь в только ему видную точку.