А Аттанасио - Темный Берег

- Тогда зачем ты танцевал с визгунами? - не отставал Бульдог. Звездный хвост, Кот, они же могли тебя на части разорвать!

- Это был последний танец. Я это сделал для тебя.

- Для меня? В каком смысле?

- Не понимаешь? Прошлой ночью праздника не было. Там стоит Сто Колес и вербует фабричных и воров. И все говорят только о Властелине Тьмы. Вон, погляди. - Он махнул рукой в сторону солнечных башен города и длинной очереди черных дирижаблей, обступивших горизонт. - Перегонные фабрики закрылись. Когда такое было последний раз?

- Чуют судьбу, - вздохнул Бульдог. - Грядет Властелин Тьмы. А я все еще надеюсь, что это дурной сон.

- Размечтался, - бросил Котяра. - Так что я хотел последний раз с тобой сквитаться. Я у тебя в долгу за то, что ты мне нашел место в Заксаре.

Бульдог отмахнулся:

- На самом деле я тебе был не нужен. Ты бы и сам отлично справился.

- Может быть. - Котяра тряхнул головой, смутно припоминая. - Но когда ты меня нашел в Кафе, я ничего не помнил. И сейчас не помню. И ты мне хотя бы показал, как заработать на жизнь. Как красть то, что мне нужно, у тех, у кого оно лишнее.

- Ага! - подтвердил Бульдог, подняв толстый мозолистый палец с кривым желтым ногтем. - И самое главное: я тебе показал, насколько глупо раздавать добычу обездоленным, помнишь? Ты думал, что можешь им помочь. Ха! Думал изменить их жизнь своими анонимными дарами. Сколько амулетов, призм и квойнов оставил ты как дурак у порогов нищих? Ты в те дни был совсем темный, как ребенок малый. Ты тогда не понимал, что если жизнь не удалась, то это не из-за нехватки, а только из-за того, что праведное путают с существующим. И такую путаницу не исправишь никаким количеством амулетов.

- Ты меня многому научил, - согласился немногословный Котяра. - Этой грезотканью я хотел отблагодарить тебя. Жаль, что ее не было больше.

- Это щедрая плата. - Бульдог похлопал по рулону. - Я очень благодарен. И все же я не пропустил мимо ушей то, что ты еще хотел этим сказать. Ты думаешь, что больше не будет возможности воровать. Я прав? Хуже того, ты веришь, что сам Чарм потеряет свое значение в ближайшие дни. Да?

- Тс-с! Послушай, Сто Колес начала говорить. - Котяра вгляделся вниз, в Мельничные Ворота.

Из поясной сумки Бульдог вытащил два металлических зажима и закрепил ими серебряные глаза на каждом конце жезла силы.

- Не коммуникатор, конечно, но сойдет, - сказал он жизнерадостно и стал настраивать соединение, пока не исчезло шипение помех.

Забравшись на утес рядом с Котярой, он направил устройство на собравшуюся внизу толпу. Раздался гул многих голосов. Хмыкнув про себя, Бульдог направил бинокль из Глаз Чарма на сланцевую площадку, где рядом со Сто Колес возник Крабошляп. Перед толпой расхаживали двое охранников, помахивая оружием.

- ...из улиц и переулков! - донесся голос Ста Колес так близко, что у вора зашевелились волосы на шее. - Если мы не можем использовать Чарм, то можем использовать увертки! Мы будем сопротивляться закрытием всех фабрик, перегонных мастерских и магазинов!

Толпа восторженно заревела.

- Ничего от нас Властелин Тьмы не получит! - заорал Крабошляп, подпрыгивая всем своим приземистым телом, и его знаменитый шипастый шлем рассыпал радужные блики. - И ему придется отступить! Только мы заставляем работать Заксар, и мы ему нужны! Не забывайте!

Приветственные клики.

- Вот до чего дошло, - сказал Бульдог, опуская свой самодельный звукоприемник. - Хирургов, которых презирали и боялись все, теперь принимают на ура!

Котяра лег спиной на камень и стал изучать промельки света в облаках, а Бульдог направился искать разносчика мясных палочек на улице вблизи парка. Потом они слушали волынщиков и певцов, нанятых фабриками для успокоения толпы.

Когда Сто Колес и Крабошляп снова взошли на каменную сцену, послеполуденный свет рассыпал бриллианты в струях воды над Мельничными Воротами. Котяра уже устал от их выкриков и собрался уходить, но тут вдруг увидел темную черту на юге. Сначала он подумал, что это еще дирижабли летят в Заксар. Но вой сирен с фабричных обрывов заставил его всмотреться пристальнее.

- Чертово знамя! - воскликнул Бульдог, вскакивая на ноги. - Это змеедемоны!

В Глазах Чарма он увидел их - черную пунктирную линию, разделившуюся при приближении на отдельных летунов. От вида змеедемонов бронзовая шерсть у него на теле встала дыбом, а челюсть отвисла. С отдаленным ужасом он смотрел на молотообразные головы с паучьими глазками под кустистыми бровями, на неровные ряды крючковатых клыков, пылавших огненными кольцами в черных пастях, на рептильные морды, покрытые блестящей слюной.

Он тяжело сел, лицо его застыло от потрясения. Долгими уговорами Котяра смог его расшевелить, и они бросились прятаться под перевитыми корнями деревьев на мшистой окраине парка Миражей. Оттуда они видели, как строй демонов распался. Часть стай обрушилась на фабричный район, другие спустились штопором на жилые террасы. С десяток спланировали на Мельничные Ворота, привлеченные видом толпы.

Снизу взлетели крики ужаса - змеедемоны начали бойню. С мерзкой четкостью чудовища начали с краев сборища, срывая головы с плеч бегущих и распарывая спины тем, кто пытался припасть к земле.

Запылали чармострелы со сцены, где охранники решили проверить неуязвимость захватчиков. К ним по дуге метнулся змеедемон, рассеивая пламя от бесчисленных прямых попаданий. Одним движением зазубренного хвоста он перерезал Крабошляпа, и голова краба отлетела в воздух, расплескивая радужную кровь с шипов шлема.

Сто Колес решила положиться на свою баснословную быстроту. Серебряным бликом она метнулась со сцены на дорожку, но змеедемон уже навис над ней и подхватил с земли. Над вопящей толпой злобная тварь разорвала ее на части вместе с серебряной броней, разлетевшейся, как лопнувшая звезда.

Люди заметались в поисках выхода, но выхода не было. Страшные твари кружили над толпой и крушили всех, кто шевелился, поднимали когтями за ребра в воздух живых и мертвых. Ныряя в кровавое болото, змеедемоны взлетали вверх, а с мерзких морд у них на брюхах свисали человеческие внутренности.

Испуганные тем, что они видели, воры, спрятавшись под корнями наверху парка Миражей, боялись шелохнуться. Бульдог прижался лицом к глине и стонал. Котяра внимательно смотрел, выискивая какую-нибудь слабость врага, и, не найдя ничего, похлопал по плечу друга и шепнул:

- Надо уходить.

- Куда? - спросил Бульдог с искаженным от страха лицом.

- Из Заксара. - Котяра выскользнул из-под мозаичных деревьев.

- В Каф? - Бульдог выбрался вслед за ним. - Там тролли.

- Троллей можно убить Чармом. - Котяра быстро зашагал через рощу, и его тяжелый напарник затрусил за ним, чтобы не отстать.