А Аттанасио - Темный Берег

- Я не знаю.

- Я нашел его в Кафе пятьсот дней назад, - сообщил Бульдог. - Он не помнит ни как сюда попал, ни кем он был раньше.

Вороний Хлыст задумчиво поскреб подбородок.

- Если ты хочешь вспомнить, загадочный Кот, почему ты не обратился к чародеям? Любой из них мог бы заклинаниями вернуть тебя к тому, чем ты был раньше.

- Лучше видеть сны.

Темное лицо недоуменно скривилось.

- Как ты не понимаешь, Вороний Хлыст? - Бульдог присел на гребне поближе к наводчику. - Если мой напарник был полностью животным, которого какой-то сумасшедший маг сделал Котярой, то волшебство превратит его снова в зверя. Чары будут разбиты. И он навеки утратит все, что есть в нем от человека.

- А значит, тебе лучше видеть сны, боясь и желая одновременно, собирая обрывки памяти, чтобы сложить свою прошлую жизнь. - На остром лице Вороньего Хлыста отразилось понимание. - И что ты видел за эти пятьсот дней, Кот-сновидец?

- Недостаточно.

Бульдог нетерпеливо поднялся:

- Ладно, люди. Надо идти, особенно если будем двигаться только днем.

- Но зачем останавливаться по ночам? - спросил Вороний Хлыст. - У меня хватит Чарма, Котяра. Я могу зарядить амулеты острого зрения и держать тебя бодрым и сильным без сна до самого конца этого проклятого перехода. А на той стороне можешь продолжить поиски своих снов.

Бульдог с надеждой посмотрел на своего напарника:

- Здесь спать опасно, и ты это сам знаешь.

Котяра оглядел селитряные равнины, зазубренный горизонт и, прикинув трудности тяжелого перехода, неохотно кивнул.

- Отлично! - Вороний Хлыст стукнул жезлом по земле пустыни. - Я привяжу тебе связку острых глаз на следующем привале у воды. А теперь - в путь.

Они пошли в молчании. Бульдог тянул за собой волокушу с сокровищами. К концу дня они прошли песчаниковый город, созданный ветром, с причудливыми башнями и величественными бульварами. На дальнем его конце, где песчаник затвердел, как терракота, под обломками капала струйка воды, и путники пополнили запасы во флягах. Вороний Хлыст сдержал обещание и украсил Котяру ожерельем из амулетов острых глаз, связанных ниткой чармопровода.

Вор надел эту нитку, и сон не отяготил его усталостью после мелькающих огней сумерек, которые сменились холодящей тьмой. Амулеты защищали всех троих от мороза и усталости, и они все так же мерно шагали через усыпанную звездами ночь. Весь следующий день Котяра тоже не испытывал усталости, идя по черным застывшим лавовым руслам. И в морозную ночь сила амулетов не давала ослабнуть его силе. Холод и усталость казались давними симптомами пережитой болезни, и Котяра полностью сосредоточился на поиске лучшего пути сквозь химерический ночной пейзаж под размытыми звездами.

Прислушиваясь к потрескивающим разговорам в коммуникаторе, трое кочевников избегали встреч с войском лорда Хазара. Но встречались другие беженцы из Заксара, гораздо хуже снаряженные для перехода через Каф. Группа фабричных рабочих растянулась на изломе утеса, плоть их высохла, осталась только кожа, обтягивающая кости, изъеденная пересыпаемыми ветром песками. Они погибли от усталости и жажды, сбежав из Заксара в панике без запаса воды и провизии.

Один мертвец все еще сжимал в кулаке дешевый искатель из ведьминого стекла - так он пытался найти воду, но крохотная канавка, которую людям удалось из последних сил прокопать, воняла серной кислотой.

Дальше попались размазанные остатки группы чармоделов - их кости были раскиданы и разгрызены троллями в поисках костного мозга. Только разбитые и брошенные амулеты и разорванные рюкзаки говорили о том, кто это был, потому что от всех остались только обглоданные скелеты.

Следы троллей вели к шлаковым конусам и выветренным плоскогорьям. Трое путешественников не выбирали такой путь, разве что когда из треска помех коммуникатора доносились рапорты и становилось ясно, что надо уходить от армии Хазара. И так они целый жаркий день и еще одну морозную ночь шли к неровному горизонту.

Ближе к полуночи из коммуникатора донеслись панические голоса:

- Змеедемоны! Рассыпаться! Всем в укрытия! Взвод, рассеяться!

Взрывами помех послышались выстрелы аркебуз, бьющих полными зарядами Чарма. Они заглушали частый огонь, крики, вопли, пробивающиеся через рев змеедемонов - и потом тишина, резкая и окончательная.

В рассветном дыму, угрюмо карабкаясь по ложбинам гранитных плит, волоча сундук с сокровищами, путешественники увидели гнездовья троллей в пещерах под скалами. Армия Хазара пошла коротким путем вокруг плато и вышла к этому серому пространству лавовой пыли и кремневых полей в полночь, и здесь ее нашли и истребили змеедемоны.

Между пыльными камнями валялись сотни тел. Все они были выпотрошены, многие обезглавлены, почти все с оторванными конечностями. Напитавший воздух смрад поднимался вместе с дневным жаром из почерневших луж крови и внутренностей, застывших от ночного холода и теперь тающих. Тролли сновали десятками, перемазываясь кровью и разбивая кости о камни, чтобы достать мозг. Дюжины их рылись в расползающихся внутренностях, бешено тараторя, слишком нажравшиеся, чтобы есть еще, и все же не в силах оставить кровавый пир.

Вороний Хлыст и Бульдог в ужасе отвернулись, но Котяра не отвел глаз. В овраге застывшей лавы он заметил живого среди трупов. Это была женщина, измазанная запекшейся кровью и присыпанная пеплом. Она скрывалась под разорванными телами, но через миг-другой ползущий рассвет выдаст ее троллям. Котяра понимал, что она это чует и отчаянно ищет иного убежища, но в нарождающемся дне не было спасения от бойни.

К изумлению своих спутников, Котяра направился вниз по тропе, крича, чтобы привлечь к себе внимание. Озадаченные тролли оторвались от жора и бросились к нему. Не замедляя шага, Котяра снял с плеча ружье и погрозил троллям. С воем и улюлюканьем они попятились, уставясь на него провалами глаз.

- Женщина! - крикнул он той, что скорчилась, окровавленная, в лавовом русле. - Иди сюда!

Она замерла в нерешительности, испуганная появлением зверовидного человека с голубой шерстью на плечах, торчащими ушами и щелками зеленых глаз. Она сжалась в страхе. Котяра пошел к ней, раскидывая разорванные тела, направляя ружье на троллей, которые, щелкая остриями зубов в обугленных пастях, дыбили зеленую шерсть на спинах. Потом снова поманил ее рукой - человеческой рукой.

Она вылезла из ложбины и побежала к нему. Тролли бросились вперед, но вновь Котяра остановил их взмахом ружья, и они попятились, щелкая клыками и размахивая когтистыми клешнями.

Котяра поспешно повел женщину на уступ, где ждали Бульдог и Вороний Хлыст. Когда они оглянулись, тролли вернулись к своему пиру, и ни один не попытался преследовать.