Журнал «Если» - «Если», 2004 № 02

«Поначалу несколько катастроф как будто свидетельствовали против нас. Говоря «мы», я имею в виду Комитет. Говоря «мы», я имею в виду правительства и небольших государств, и сверхдержав. Мы, у кого был беспрепятственный мандат, за кем стояли миллионы встревоженных избирателей, говорящих нам, что именно мы должны сделать. Но диссиденты продолжают утверждать, будто мы совершаем зло, контролируя поток инопланетной информации. Воззвав к разуму и потребовав порядка в эти удивительные времена, мы, дескать, оказали миру медвежью услугу. Наши меры — цензура, мы не что иное, как тираны и глупцы…

И если говорить откровенно, для протокола, я согласен с такой оценкой. Да, иногда мы прибегаем к тирании, да, мы непрестанно совершаем глупости. И скажу вам честно, мне, к примеру, роль цензора всегда была не по душе!..»

Дверь их номера распахнулась, и в гостиную ворвались двое мальчишек, очевидно, играя в какую-то подвижную игру. В один голос они возбужденно заорали:

— Папа!

Джек остановил текст речи, фантомное слово «цензор» зависло между головами сыновей.

— Повеселились? — спросил он.

— Да! — воскликнул Пити. — Клево было!

Клэй не мог просто так согласиться.

— Так, ничего себе, — процедил он и все же не сумел спрятать счастливую улыбку. — Мама пошла по магазинам. Но нас пустили в парк динозавров. Сплошь роботы и голограммы. — Парнишке ужасно понравилось, но в следующую же минуту переходный возраст вынудил его добавить: — В Диснейленде было лучше.

— Жаль… А где мама?

— Здесь, — отозвалась с порога Таша, которая выглядела утомленной, но довольной; за ней плыл по воздуху пакет с добычей. — Я купила подарок для твоей матери. Но твоему отцу… тебе придется самому что-нибудь поискать. Я просто не знаю…

Она умолкла.

— Что стряслось? — тихонько спросила она, не сводя глаз с Джека.

— Ничего, — ответил он и улыбнулся, потом посмотрел на мальчишек. — Эй, ребята, а себе вы что-нибудь купили?

— Пару дурацких книжек, — пропел Пити.

— «Виртуальный меловой период», — доложил Клэй. — Обещали, что он довольно точен в деталях, но с этими штуками никогда не знаешь наперед.

— Пойдите поиграйте, — предложил Джек и добавил: — В свои комнаты, ладно? Дайте нам с мамой немного поговорить.

Ни один не издал ни звука протеста, напротив, мальчишки похватали игрушки, и прерванная погоня возобновилась: Клэй занял свое законное место впереди, а его младший брат с трудом поспевал следом.

Таша все так же пристально наблюдала за мужем.

— Что случилось?

Он рассказал ей про обед, упомянув желание Тиммонса присоединиться к завтрашней экскурсии. Таша, услышав такую новость, как будто ощетинилась, но у нее хватило здравого смысла промолчать. Потом он рассказал о многоножке, которая хотела взять у него автограф.

— А после был обычный треп. О былых временах и все такое.

Таша устроилась рядом с мужем на диване. Когда-то она читала все, что он писал, даже наброски. Она его прекрасно изучила. И потому вернулась к фэну, желавшему получить автограф.

— Что такого в этой многоножке? Что в ней необычного?

— Я тебе этого не говорил, — начал он.

— Хорошо.

— Я разговариваю во сне. Если кто-нибудь спросит.

Она молча ждала продолжения.

— Семь месяцев назад новая многовибраторная антенна на Луне начала принимать и анализировать сигнал с Андромеды…

— Подожди! Это же не в нашей Галактике, так?

— Да, наш первый дальний контакт. Это был лазерный световой маяк. Если уж на то пошло, феноменально мощный. За каких-то три часа информация, какую мы получили со звезд, удвоилась.

— Так за этой многоножкой…

— Стоял инопланетянин? Нет, — Джек покачал головой. — Это было бы очевидно и очень грубо. — Джек подумал, решая, что объяснять теперь. — Когда мы прибыли в отель, я запустил небольшую программку. Ее поддерживает мой правый глаз. Программа отслеживает и идентифицирует все инопланетные костюмы, потом сверяет со списком известных инопланетян. Я решил провести здесь перепись. Мне просто стало интересно, какие инопланетяне популярны, какие нет.

— Так…

— Я не нашел данных на это существо ни в одном нормальном файле, и программа тут же выдала предупреждение. Я не среагировал — мы в тот момент разговаривали с Тиммонсом. Поэтому она начала прочесывать файлы на вымышленных инопланетян, так, на всякий случай. И снова — никаких кандидатов. Вот тогда у меня и появилось недоброе предчувствие; я скачал и открыл второй список известных инопланетян.

Где-то в отдалении счастливый голос прокричал:

— Я поймал тебя, головозавр. Челюстями клянусь, я тебя поймал!

Взрослые вздрогнули.

— Какой еще второй список? — спросила Таша.

— Помнишь, смайлики прислали нам список инопланетян и их планет? Ну, андромедяне пошли на несколько шагов дальше. Они послали нам и всем, кто оказался на пути этого луча, выжимки из текстов всех сообщений, которые когда-либо получали от более чем десяти тысяч рас разумных существ. По большей части из своей собственной галактики, но и не только, — он дал упасть этим словам, потом добавил: — За три часа наш перечень инопланетных форм жизни увеличился десятикратно.

— Они все пока засекречены, да? — поежившись, спросила Таша.

— Многоножка входит в этот список. В засекреченный список. — Он покачал головой. — Совпадение? Можно, конечно, утверждать, будто какой-то парнишка сконструировал тварь, которая по чистой случайности выглядит как какая-то никому не ведомая раса. Но я проверил. Эта машина во всех подробностях идентична реальным существам.

Таша помолчала, делая вид, что прислушивается к возне сыновей в соседней комнате, потом подстегнула Джека:

— Ведь никто, кроме тебя, этот файл открыть не может, так?

— У нас сложнейшие коды, — заверил он. — Комитет первым получает доступ к новым технологиям, и у нас лучшие программы кодирования данных и квантовые компьютеры, какие только можно на данный момент построить.

— Но зачем обращаться к тебе через машину, которая почитай что кричит о себе?

— Не знаю, — ответил он. — Точнее, мне в голову приходит слишком много причин. Счетчик паранойи зашкалил.

Таша явно владела собой лучше, чем он, но лицо у нее стало суровым. Она обдумывала все, что отправило ее мужа по спирали этой паранойи.

— Я собираюсь пригласить с нами Тиммонса, — негромко сказал он, надеясь, что его жена будет спорить, выдвигая разумные доводы. Вот что ему требовалось — здравый совет Таши. Но когда она не ответила, Джек продолжил: — Я не могу оставить здесь тебя и мальчиков. Я мог бы найти повод и поговорить с Тиммонсом один на один…

— Нет, — вырвалось у нее. — Я хочу при этом присутствовать.

В общем-то он на это рассчитывал.