Кристофер Прист - «Если», 1998 № 02

— Угомонись! Раньше надо было думать. Нам нужен миллион, чтобы компенсировать потери твоего папаши.

— Не совсем так, дружище Сэм. Таунррр кое-что передала мне. И не забывай: это все-таки мои зины.

— Ты хочешь сказать, что твоя блаженная сестричка или братец, тут сам черт не разберет, продала эти дурацкие комиксы больше чем за миллион долларов?

— Конечно. Разве я не говорила тебе, что легонианин предложил нам пятьдесят тысяч галактических кредиток. Их курс гораздо выше, чем курс глиззинтов. Это больше пяти миллионов долларов за всю кол-лекцию. Даже после свадьбы Таунррр нам останется свыше двух миллионов.

— Два миллиона! — завопил Сэм, не в силах сдерживать свои чувства. — Какого черта ты не сказала мне об этом раньше!

— Извините меня, господа, — поправился он, ни на секунду не прекращая производить лихорадочные подсчеты в уме. — Кажется, я наконец, нашел решение, которое удовлетворит всех.

— Хм-м-м м-м-хм! Весьма сомневаюсь в этом, — недовольно проворчал Ахббб. — Лично я полностью исчерпал свои финансовые возможности. Должен заметить, что ваши запросы просто неприличны.

— Полностью согласен с вами, — поддержал его недавний конкурент.

— Хватит, Шэмммм! — Из-за двери неожиданно появился Мардннн.

— И эта кляча потратила три миллиона долларов на свадебную церемонию? — недоверчиво спросил Сэм, аппетиты которого все более возрастали по мере того, как фортуна все отчетливее улыбалась ему. — Три миллиона долларов за обручальное колечко! Ничего себе! За эту цену я нашел бы, по меньшей мере, дюжину невест!

«Похоже, эти пришельцы еще более сентиментальны, чем мы, земляне, — подумал он с неожиданной теплотой. — В принципе, чем они хуже нас? Жить надо широко. Что такое, в конце концов, три миллиона? Интересно, какой свадебный наряд будет у счастливой невесты… или жениха?»

— Дружище Сэм, — прервала ход его мыслей Брилл, добродушно похлопав щупальцем по плечу. — Теперь эта малышка — законная супруга Таунррр. По-моему, превосходная пара. А из малышки получится превосходная мать, — со вздохом закончила она…

— Урк, — подтвердил Сэм.

— Восемьсот тысяч долларов — мое последнее предложение, — прервал их идиллические размышления голос Аха. — По-моему, прекрасная цена. Коллекция, при всех ее достоинствах, не стоит подобных денег.

Сэм потряс головой, стараясь поскорее вернуться к реальности.

— Хм-м-м-м. Я не могу предложить больше девятисот пятидесяти тысяч, — с трудом выдавил из себя пэк. — Если вас не устраивает мое предложение, можете оставить свою коллекцию при себе.

— Не дай им уйти. Скажи, что мы принимаем их предложение! — взвизгнула Брилл.

— Еще чего. Дать им понять, что я пытался обмануть их? — огрызнулся Сэм. — Будь благоразумна, Брилл. Ты сама подвела меня и не оставила другого выбора, кроме как идти до конца.

Сэм прикинул возможности обоих соперников. Их нельзя недооценивать, хотя его первоначальное преклонение перед инопланетянами заметно пошло на убыль.

— Что вы скажете о таком предложении? — заявил он, потирая руки. — Как вам хорошо известно, наша цена — полтора миллиона долларов. Насколько я могу судить, ни у одного из вас нет средств, чтобы полностью внести эту сумму. Почему бы вам в таком случае не объединить свои ресурсы, а затем полюбовно разделить коллекцию? Наверняка, у каждого из вас есть собственные интересы и пристрастия.

Пэк и стручок несколько минут напряженно обдумывали неожиданное предложение.

— Что вы скажете об этом? — осторожно поинтересовался первый из них, бросая вопросительный взгляд на конкурента.

— Никаких проблем, — немедленно откликнулся тот, — если нужная мне часть окажется в моем распоряжении.

— Превосходно, — заметил Сэм. — Подведем итоги. Итак. Окончательная сумма составляет один миллион семьсот пятьдесят тысяч земных долларов. Вы не возражаете?

— М-м-м-хн м-м-м, — промычал пэк.

Стручок ничего не ответил, но Сэм справедливо решил, что молчание — знак согласия.

— Не будем мелочиться, — великодушно закончил Сэм. — Итак, максимальная предложенная сумма за коллекцию антикварных журналов составляет один миллион семьсот тысяч долларов. Поздравляю вас, джентльмены! Для меня было огромным удовольствием работать с вами.

Брилл вручила счастливым обладателям их книги, после чего Сэм смог немного расслабиться. Денег, чтобы рассчитаться с Мардннном, у него теперь было более чем достаточно.

— Должен заметить, что аукционы — далеко не глупая штука, — сосредоточенно заметил крумптонианин, — пожалуй, мне следует прибегать к ним в своей деловой практике. Как вам пришла в голову идея объединить их ставки?

— Проще простого, — усмехнулся Сэм, — это был единственный рациональный ход в данной ситуации.

Сэм вальяжно раскинулся в удобном кресле, наблюдая, как Брилл скрупулезно пересчитывала толстые пачки банкнот.

— Мы неплохо заработали на этом деле, — деловито отметила юная крумптонианка. — Надеюсь, что ты полностью удовлетворен, дружище Сэм. Говорила же я тебе, что сотрудничество — великая вещь.

— Мне, во всяком случае, не приходится жаловаться, — великодушно признался Сэм. — Конечно, были накладки, но все обернулось неплохо.

— Лучшего нельзя и пожелать, — радостно проворковала Брилл. — Таунррр счастлива в браке. Папаша теперь только и мечтает о том, что-бы стать дедом. Да и нам с тобой грех жаловаться.

Сэм ловко подкинул в воздух толстую пачку банкнот и небрежно бросил ее на стол.

— Что верно, то верно, — подтвердил он. — Твой старый хрыч даже не догадался о нашей афере. Все довольны.

— Добавь сюда, дружище Сэм, что и Ахббб и Ах оценили твою деловую хватку, а это само по себе неплохой задел на будущее. Ты далеко пойдешь, мой мальчик…

Вернувшись в свой кабинет, Сэм почувствовал желание немного расслабиться. К своему глубокому неудовольствию, он застал там Мардннна. К счастью, шеф пребывал в превосходном расположении духа. Все его семейные и текущие дела были полностью улажены, а новых осложнений пока не предвиделось.

— Тебе придется лично сопровождать наших новых гостей в Дисней — лэнд, Шэммм, — сообщил он, передавая Сэму объемистый конверт, причем на этот раз его тон был едва ли не извиняющимся. — Надеюсь, что эта компенсация полностью окупит твои усилия. Дело есть дело, не так ли? Должен сказать, что я просто горжусь тобой!

Сэм и не думал скромничать. Наконец-то он мог позволить себе вожделенный отдых. Небрежно сунув конверт с деньгами в карман, он спустился вниз и вскочил в подкатившее такси. Только добравшись до аэропорта, он лениво открыл конверт и заглянул внутрь. Там находилось пятьдесят пять галактических кредиток, каждая достоинством в сто тысяч долларов и короткая приписка: «Джеф и его Дорф только и мечтают о встрече с тобой».