Фил Смит - Тающий призрак

Старик галантно придержал проволоку изгороди, пока Хелен перебиралась на огороженную территорию, и сам последовал за ней. Когда он поднимался после прыжка, послышался громкий треск. У них, как у школьников, затряслись колени.

— Ш-ш, — прошептала Хелен. — Кто-то подслушивает нас.

Они направились по дорожке, исчезающей среди деревьев. Молодая луна, казалось, улыбалась им. Хелен положила руку на плечо друга, и они шли, забыв обо всем на свете.

Харольд задумчиво взглянул на Луну.

— Муж твоей Джуди должен кое-что сделать, — сказал он наконец.

— Ты это насчет чего? — спросила Хелен.

— Насчет полетов на Луну.

Хелен что-то тихонько мурлыкала себе под нос.

— Лучше бы люди никогда не летали туда, — с сожалением заметил Харольд.

— Почему же? — спросила Хелен, удивляясь, что это пришло ему в голову в такой чудесный вечер.

— Люди разрушают все очарование, — объяснил он. — Луна создана для счастливых влюбленных, таких, как мы с тобой.

Хелен тихонько прижалась к нему.

— Ну уж и влюбленные, — проворчала она, не прочь послушать еще. — Скажешь тоже! Мы просто два чудака, гуляем тут под луной. Для нас эти штучки уже в прошлом.

Харольд нежно обнял ее за талию.

— Для кого это в прошлом? — он нежно поцеловал ее в щеку. — Я еще чувствую в себе силы.

Хелен улыбнулась, и они пошли дальше. Из-за деревьев послышался какой-то шорох.

Харольд остановился.

— Что это? — прошептал он.

Они прислушались.

— Я ничего не слышу, — заявила Хелен, возвращая его руку к себе на талию. — Расскажи мне еще о Луне.

Харольд нервничал, однако поддался бодрому настроению своей подруги.

— Мне кажется, не стоило бы посылать людей на Луну, — повторил он. — Приятно представлять ее совершенно пустой, таинственной. Люди подчиняют себе природу и портят ее. Мы и так достаточно навредили здесь, на Земле. Незачем выходить в космос, чтобы тоже осквернять его.

Хелен раздумывала.

— Вряд ли Тэд может повлиять на подобные вещи, — она помолчала. — Джуди говорила, что он добросовестный человек и думает о своей работе днем и ночью. Вот для последней экспедиции…

— Ш-ш, — прервал ее Харольд. — Слышишь, опять?

Они замерли, прислушиваясь к темноте, Кусты снова зашевелились.

— Это просто ветер шумит, — Хелен прижалась к другу. — И чего это ты так нервничаешь? — захихикала она. — Это потому, что мы с тобой остались вдвоем.

Но Харольд напряженно вслушивался. В тишине раздавалось тяжелое дыхание. Теперь и Хелен различила его.

— Давай-ка двинем отсюда, — заторопился он. — Надо скорее убираться.

Он схватил Хелен за руку и подтолкнул ее вперед. В этот момент из кустов появилась тень, и они услышали леденящий душу вопль.

В ужасе они бросились бежать, продираясь сквозь деревья. Их преследователь, казалось, скользил по земле, как невидимка, и только тяжелое дыхание нарушало тишину. Они неслись со всех ног, сердца их бешено колотились.

Харольд перебросил Хелен через изгородь и последовал за ней. В тот момент, когда он нагнулся, чтобы пролезть под проволокой, тень вынырнула из темноты и бросилась на него. Бесформенная фигура ударилась об изгородь, и Харольд почувствовал зловонное горячее дыхание на своем лице. Он чудом увернулся и услышал клацанье зубов. Ему показалось, что тень запуталась в проволоке.

Хелен держала дверцу машины открытой, и старик плюхнулся на переднее сиденье рядом с ней. Когда он захлопнул дверцу, из проволоки выпуталась собака и бросилась к стеклу, Она оскалила зубы и залаяла. Харольд завел машину, и она с ревом рванулась вперед. Собака пробежала за машиной несколько ярдов, но не смогла догнать их. Развернувшись обратно, она обнюхала место, где была припаркована машина, и разочарованно вернулась в сад.

Харольд с подругой не могли успокоиться, их одолевал нервный смех.

— Ничего себе сторож, — с облегчением вздохнул Харольд. — Я представляю, что бы эта псина оставила от нас, если бы догнала. Своими клыками она бы дочиста обглодала наши косточки.

— Это касается скорее тебя, — всхлипывала от смеха Хелен. — Ты немного отстал. Если бы я не придержала дверь, тебя разорвали бы на куски.

Харольд сдавленно засмеялся и посмотрел в зеркало заднего вида, чтобы убедиться, что собака отстала.

Два выпученных красных глаза смотрели на него, не мигая, с заднего сиденья машины.

Раздался хруст сустава, а за ним треск разрываемых сухожилий. Струя горячего сока брызнула из-под кожицы, обнажая белое мясо.

— Хотите ножку, генерал? — предложила Джуди, держа над тарелкой цыпленка.

Генерал кивнул. Долго пробыв на свежем воздухе, он прожорливо поглощал все, что было на столе. После разгона, который он устроил доктору в кабинете, его настроение заметно улучшилось.

— Как жалко, — говорил он с набитым ртом, — что нельзя собираться вот так каждый день в чудесной компании. Может быть, нам оставить стол накрытым, чтобы продолжить завтра? — Он самодовольно ухмыльнулся. Коричневый соус залил тарелку, и он принялся подбирать его.

Тэд ел без аппетита, Джуди даже не притронулась к своей тарелке. Доктор слишком устал за день, а Джуди волновалась из-за двух пустующих мест за столом. Куда запропастились мама и Харольд? В голову лезли мысли одна ужаснее другой. Может, они попали в аварию?

Харольд уже слишком стар, чтобы водить такую громоздкую машину, это очень рискованно.

Она извинилась и пошла позвонить. Телефон у родителей по-прежнему молчал.

Джуди вернулась обратно, погруженная в свои мысли. Тэд нашел под столом ее руку и нежно сжал. Она слабо улыбнулась ему в ответ.

— Это восхитительно, миссис Нельсон. Могу я называть вас Джуди? — похвалил генерал, не переставая жевать. Губы его лоснились от жира.

Джуди вежливо улыбнулась и предложила ему еще порцию цыпленка. Он с готовностью согласился. Затем последовала кукуруза с соусом. Тэда затошнило при виде того, как жадно генерал расправлялся с едой.

Самообладание покинуло Джуди. Она встала из-за стола, закрыв руками лицо. В ту же секунду Тэд вскочил.

— Что с тобой, радость моя? — спросил он.

Джуди до боли сжала пальцы, так что побелели суставы, и в отчаянии уткнулась в ладони.

— Извините, ради Бога, — всхлипнула она. — Просто я… Сначала Стив, потом мама, — я уже не знаю, что и думать.

Генерал Перри отложил нож и вилку. Струйка жира потекла у него по щеке.

— Что вы сказали про Стива, миссис Нельсон? — проревел он.

Тэд хотел возразить, но генерал не дал ему говорить.

— Доктор Нельсон, — пропыхтел он, с трудом поднимая с пола упавшую салфетку. — От вас требуется беспрекословное подчинение. Кажется, я объяснял вам, что операция эта засекречена и информация не должна никуда просачиваться.