Джон Уиндем - Песчаные короли

Он должен спуститься в погреб и убить утробницу.

Полный решимости, он отправился в погреб. У дверей, ведущих на погребную лестницу, он остановился.

Дверей больше не было. Комната стала в два раза просторней, чем раньше. На месте двери зияло темное круглое отверстие, тоже раза в два большее, чем прежняя дверь. Ни створок, ни досок нигде не было.

Снизу, из темноты, доносилось жуткое удушающее зловоние. Стены были влажными, покрыты пятнами белого грибка.

И что хуже всего — отверстие дышало.

Поток воздуха регулярно менял направление, и когда на “выдохе” Кресс чувствовал теплую воздушную струю на лице, он старался не дышать. Наконец, на очередном “вдохе” Кресс не выдержал и побежал.

В гостиной он уничтожил еще трех солдат и, обессиленный, рухнул на кушетку. Он не понимал, что происходит.

Тут он вспомнил о единственном человеке, который мог бы ему помочь. Он кинулся к коммуникатору, моля бога, чтобы он еще работал.

Когда на экране появилась Джейла Уо, нервы Кресса сдали и он, захлебываясь, рассказал ей все.

Джейла выслушала не перебивая, только слегка нахмурила брови. Когда Кресс замолчал, она спокойно сказала:

— Следовало бы оставить вас на произвол судьбы.

— Нет, нет, вы не сможете… — забормотал Кресс. — Помогите… Я заплачу, сколько надо…

— Следовало бы, — повторила Джейла Уо, — но я этого не сделаю.

— Благодарю вас, — простонал Кресс, — о как я…

— Успокойтесь, — сказала Уо. — Послушайте, что я вам скажу. Если обращаться с песчаными королями как следует — они не более, чем развлечение в свободную минуту. Вы же превратили их в нечто исковерканное, мучая голодом и жестоким обращением. Вы были для них богом. Вы сами сделали их такими, каковы они сейчас. Утробница в вашем погребе, судя по всему, до сих пор не оправилась от раны. Она больна. Она ведет себя неправильно. Вам нужно как можно скорее покинуть дом. Солдаты — они не умерли, они в спячке, подобно куколкам насекомых. Я вам говорила, что со временем короли сбрасывают хитиновые покровы. Ваши уже давно должны были это сделать. Честно говоря, я первый раз слышу о королях, выросших до таких размеров и оставшихся на стадии насекомых. Это тоже, несомненно, результат ранения утробницы. Но не это столь важно. Главное — это происходящая с вашими королями метаморфоза. Чем больше становится утробница, тем она, становится все более “умной”. Все более мощным становится ее псионное воздействие, ее “разум” усложняется. Ей требуются все более подвижные и сильные слуги, покрытые панцирем солдаты ее более не устраивают. Понимаете? Солдаты дадут жизнь новому поколению песчаных королей. Не могу сказать точно, как они будут выглядеть, у каждой утробницы свои требования. Но общая схема такова: вертикальное перемещение, две ноги, четыре руки, с противостоящими большими пальцами, что позволяет управлять сложными машинами. Каждый отдельный подвижный король по-прежнему остается частицей коллективного сознания. Утробница станет воспринимающим и думающим центром колонии.

Кресс, как молнией пораженный, уставился на Уо.

— Ваши рабочие, — с трудом выдавил он, — те, что устанавливали террариум…

— Шейд, — слабо улыбнувшись, объяснила Уо.

Шейд — песчаный король… — машинально повторил Кресс. — И вы продали мне целый чан детенышей… Вы…

— Не порите чепухи, — сказала Уо. — Песчаные короли на первой стадии развития — это еще не детеныши, а просто семья. Войны позволяют сбрасывать им излишек энергии. Второй ступени достигает лишь один король из сотни. Полностью развивается один из тысячи, и становится таким, как Шейд. Взрослые короли не испытывают особо нежных чувств к утробницам-малюткам. Их слишком много, а их солдаты зачастую доставляют массу хлопот. — Уо вздохнула.

— Но мы попусту тратим время на разговоры. Белые солдаты скоро начнут оживать. Вы больше не нужны, утробница ненавидит вас и очень скоро будет голодна. Трансформация поглощает массу энергии, поэтому до и после нее утробница ненормально много ест. Вам нужно уходить оттуда и как можно быстрее.

— Я не могу, — с отчаянием сказал Кресс. — Они повредили мой скиммер. На чужом я не могу улетать — не знаю, как перенастроить контроль зажигания. Вы можете прилететь за мной?

— Да, — ответила Уо. — Шейд и я вылетаем немедленно, но до вас больше двухсот километров, а нам еще нужно погрузить необходимое оборудование, чтобы справиться с королями. В доме вы нас ждать не можете. Сделайте вот что: идите пешком прямо на восток, как можно быстрее. Местность там пустынная, мы вас заметим с воздуха. Вы все поняли?

— Да, — сказал Кресс, — да, да.

Джейла отключилась, и он поспешил к выходу. Уже на полпути он услышал странный звук — не то хлопок, не то щелчок.

Это лопнул один из королей. Четыре маленькие руки, покрытые желтоватой слизью, показались в щели и стали выталкиваться из старой кожи.

Кресс побежал со всех ног.

Он не принял в расчет жару. Пустынные холмы были каменистыми и лишены всяких признаков воды. Кресс выбежал из дома и продолжал бежать, пока у него не закололо в боку, а сердце едва не выскочило из груди. Тогда он перешел на шаг, но, немного отдохнув, снова бросился бежать. Почти час он то бежал, то шел, то снова бежал под безжалостными солнечными лучами. Он вспотел и проклинал себя за то, что не взял воды. Он с надеждой высматривал в небе машину Уо и Шейда.

Последнее время ему не приходилось бегать, и он явно вышел из формы. К тому же было слишком жарко, и он быстро выбился из сил. Но все равно заставлял себя идти вперед — перед глазами пульсировали дрожащие стены утробницы и раскрывались панцири просыпающихся королей. Он надеялся, что Уо и Шейд как-нибудь с ними справятся.

С Уо и Шейдом он тоже еще сквитается. Во всем виноваты они и ответят за это, решил Кресс. Лиссандра мертва, но у него есть другие знакомые, занимающиеся тем же. Он отомстит. Он сотни раз повторял про себя эти слова, пока волоча ноги брел на восток.

По крайней мере, он надеялся, что это восток. Он плохо ориентировался на открытой местности и не помнил точно, в каком направлении побежал из дому — слишком он был тогда напуган, но теперь старался держаться восточного направления, как велела Уо.

Через несколько часов он начал подозревать, что идет не в том направлении.

Еще через несколько часов он ударился в панику. Вдруг Уо и Шейд его не найдут? Он не выживет! Он не ел два дня, ослаб от голода и страха, умирал от жажды. Он уже не мог идти. Солнце скоро сядет, и в темноте его никто не найдет. Что случилось? Неужели короли сожрали Уо и Шейда? Его опять охватил страх. Но нужно было идти. Два раза он пробовал бежать, оба раза падал. Кресс оцарапал руку о камень и, опасаясь заражения, высосал ранку.