Джон Уиндем - Песчаные короли

Лицо Лиссандры оставалось таким же бесстрастным, как и вначале.

— Вылетаем через час.

Слово свое она сдержала. Вместе с ней в длинном черном скиммере прилетели три помощника. Кресс с безопасного второго этажа наблюдал, как они выходят из машины. У двоих были огнеметы. Третий нес мощный ручной лазер. Лиссандра ничего не несла, она отдавала команды. Только таким образом Кресс ее отличал от остальных — вся четверка была затянута в глухие огнеупорные пластикожи.

Сначала они сделали предварительный заход, знакомясь с обстановкой. Песчаным королям это явно не понравилось, красные и черные солдаты отчаянно заметались из стороны в сторону. Со второго этажа Кресс хорошо видел замок черных в саду камней. В высоту он уже достиг человеческого роста. Потоки черных солдат вливались в недра замка, стены были усеяны приготовившимися к обороне королями.

Лиссандра посадила скиммер между новым врагом и родным замком. Красные… Кресс вдруг заметил, что красных нигде не видно. Куда же они подевались? Лиссандра взмахнула рукой, выкрикивая команду, оба огнеметчика выдвинулись вперед и открыли огонь по черным. Огнеметы глухо прокашляли и выплюнули длинные красно-голубые языки ревущего пламени. Огнеметчики не спеша, осторожно продвигались вперед, сметая песчаных королей взмахами огненных кос. Ни один солдат не пробился к ним. Люди Лиссандры свое дело знали.

И вдруг один из них споткнулся.

Или так показалось со стороны. Кресс присмотрелся получше и увидел, что под ногами огнеметчика в буквальном смысле расступилась земля. Тоннели, подумал Кресс с ужасом, подземные ходы, волчьи ямы… Огнеметчик провалился в песок по пояс, и тут почва вокруг него вскипела, и человек исчез под массой красных королей. Он бросил огнемет и бешено замахал руками, стараясь стряхнуть врага. Он кричал как в агонии.

Его товарищ на мгновение застыл в нерешительности, не зная, как поступить, и вдруг направил свой огнемет на попавшего в ловушку, сжигая и королей и человека. Крик резко оборвался. Тогда второй огнеметчик повернулся, продолжая движение к замку, но сразу отпрянул — его нога по щиколотку вошла в песок. Человек потерял равновесие и рухнул, исчезнув под волной красных королей. Огнемет ему уже не мог помочь.

Кресс заколотил в окно, жестикулируя и крича во всю мощь голосовых связок:

— Замок! Сожгите замок!

Лиссандра поняла его и жестом приказала третьему помощнику действовать. Он поднял лазер, прицелился и выстрелил. Пульсирующий луч отсек верхушку замка. Человек опустил ствол, плавя песок и камни стен. Рухнули башни. Превратились в брызги стекла с изображением Кресса. Яростный луч бил в основание замка, ставшего теперь всего лишь кучей песка. Но черные солдаты продолжали двигаться — утробница была спрятана слишком глубоко, и луч не мог ее достать.

Лиссандра отдала другой приказ. Помощник опустил лазер, вставил в гранату запал и прыгнул вперед. Перелетев через дымящийся труп товарища, он оказался на безопасном грунте замка и сада камней. Он швырнул гранату. Гремучий шар попал точно в середину руин. Горячая белая вспышка заставила Кресса зажмуриться, извергнув из земли сгусток каменных обломков и мертвых королей. На мгновение все заволокло пылью. С неба посыпались трупы солдат.

Кресс увидел, что черные больше не двигаются.

— Бассейн! — закричал он, показывая рукой. — Остался замок в бассейне!

Лиссандра быстро сориентировалась — красные солдаты поспешно стягивались к замку, строя оборонительные порядки. Помощник вытащил вторую гранату и нерешительно шагнул вперед. Но Лиссандра вернула его, и они бросились к скиммеру.

Теперь все было просто. Несколько раз они прошли над бассейном, бомбардируя замок с безопасной высоты полета. После четвертого захода от замка практически ничего не осталось и красные солдаты перестали двигаться.

Лиссандра не спешила торжествовать победу. Еще несколько раз они пролетели над замком, швыряя гранаты. Потом выжгли все окрестности дома лазерным лучом, пока там наверняка не уцелело ничего живого.

Только тогда они постучали в дверь. Кресс открыл им, смеясь как лунатик.

— Прелесть, — сказал он, — просто прелесть.

Лиссандра стащила маску с лица.

— Имей в виду, Симон, дешево не отделаешься. Двое погибли, не говоря уж об опасности для меня самой.

— Конечно, — выпалил Кресс. — Я очень хорошо заплачу. Сколько скажешь, столько и заплачу. Только закончи работу.

— Что еще осталось?

— Нужно очистить погреб. Там еще один замок. Но только без гранат, пожалуйста, я не хочу оставаться у развалин любимого дома.

Лиссандра повернулась к помощнику:

— Поли, забери “зажигалку” Райка. По-моему, она работает.

Помощник вернулся с огнеметом, не говоря ни слова. Кресс провел их к погребу.

Массивная дверь была по-прежнему наглухо забита. Но доски слегка выгнулись, как под мощным напором изнутри. От этого и еще от царившей вокруг тишины Крессу стало не по себе. Сам он, пока помощник Лиссандры выдирал гвозди, старался держаться подальше от двери.

— А это не опасно? — Кресс неуверенно показал на огнемет. — Вдруг начнется пожар?

— Я думаю обойтись лазером, — ответила Лиссандра. — “Зажигалка” на крайний случай. Пожар — это еще не самое страшное, Симон.

Кресс кивнул.

Упала на пол последняя доска, закрывающая дверь в погреб. Снизу по-прежнему не доносилось ни звука. Лиссандра отрывисто скомандовала, и помощник отскочил в сторону, ствол огнемета смотрел на дверь. Лиссандра надвинула маску, приподняла лазер и толкнула створку. Никакого движения. Тишина, темнота.

— Там есть свет? — спросила Лиссандра.

— Выключатель на стене за дверью. Справа. Будь осторожна, лестница очень крутая.

Перебросив лазер в левую руку, Лиссандра ступила внутрь, правой нащупывая выключатель. Ничего не произошло.

— Нашла, — сказала Лиссандра. — Только он что-то…

С пронзительным воплем она рванулась назад. Громадный белый король висел на ее руке, обхватив запястье. Сквозь прокушенную перчатку хлестала кровь. Король был невероятных размеров — почти с ладонь.

Лиссандра метнулась к стене и ударила об нее рукой. Она бешено колотила, пока король не свалился. Лиссандра обессиленно опустилась на колени. От боли у нее катились слезы.

— По-моему, он перекусил мне палец, — тихо сказала она. Кровь не останавливалась. Лазер Лиссандра бросила возле двери.

— Я вниз не пойду, — твердо сказал ее помощник. Лиссандра подняла на него глаза.

— Не надо, — сказала она. — Стань на пороге и сожги. Выжги всех до одного. Ты понял?