Джон Уиндем - Песчаные короли

Странные скребущие звуки послышались из-за двери в погреб на следующее утро. Кресс несколько минут прислушивался. У него мелькнуло опасение, что это Ида Норредиан, которая выжила и старается выбраться наружу. Но скорее всего это были песчаные короли. Крессу это не понравилось. Он решил пока дверь не открывать, а, взяв лопату, пошел погребать умерших от яда утробниц: красных и черных.

Но в замках, как оказалось, вовсю кипела жизнь.

Солнце сияло на вкрапленных в стену замка черных осколках вулканического стекла. Самая высокая башня уже доходила Крессу до пояса. Ее украшала отвратительная карикатура на его лицо. Когда Кресс приблизился, все черные солдаты бросили работу и выстроились в угрожающие фаланги. Обернувшись, Кресс увидел, что остальные отрезают ему путь к отступлению. В испуге он бросил лопату и обратился в бегство, раздавив попутно десяток солдат.

Замок красных вырос под стеной бассейна. Утробницу надежно защищали стены из песка и бетонных обломков. Вокруг сновали красные солдаты. Одна группа тащила в замок скального слизня. Другая команда поймала большую ящерицу. Солдаты успели подрасти — теперь многие из них были величиной с большой палец.

Вдруг Кресс заметил, что по его ноге вверх взбираются три короля. Он стряхнул их и раздавил на месте. На смену погибших спешили новые солдаты.

Кресс побежал со всех ног. Когда он наконец оказался в безопасности за дверями дома, его сердце, казалось, готово было выпрыгнуть из груди и он едва перевел дух. Кресс поспешно запер дверь. В дом им не забраться. Здесь он в безопасности.

Стакан крепкого вина успокоил Кресса. Значит, яд их не берет. Что ж, этого следовало ожидать, надо было сразу применить распылитель. Кресс для храбрости опустошил еще один стакан, натянул пластикожу и прицепил на спину канистру инсектицида. Потом открыл дверь.

Снаружи его ждали короли.

Сплоченные единой опасностью, армии красных и черных объединились. Их было куда больше, чем он предполагал. Словно живой ковер, они покрывали весь двор перед домом.

Кресс поднял наконечник шланга и нажал кнопку. Серый туман обволок первые ряды солдат. Кресс повел рукой из стороны в сторону. Попавшие под струю солдаты корчились и мгновенно умирали. Кресс торжествовал. На что они рассчитывали, мелочь Этакая? Очистив дуговым движением солидную площадку, Кресс двинулся вперед. Под ногами хрустели трупики погибших королей. Армия отхлынула. Кресс взял направление на замки, намереваясь уничтожить утробниц.

Отступление мгновенно прекратилось. Тысячи солдат бросились в новую атаку на Кресса.

Кресс был готов к этому. Он хладнокровно наносил королям сокрушительные удары, плавно водя рукой из стороны в сторону. Короли атаковали и гибли под туманным мечом распылителя. Нескольким удалось прорваться — Кресс не мог опрыскивать одновременно все пространство вокруг себя. Он чувствовал, как их жвалы тщетно стараются прокусить пластикожу. Внимание на них можно было не обращать.

Потом он вдруг почувствовал мягкие толчки в голову и плечи. Вздрогнув, он живо обернулся. Вся передняя стена и часть крыши были покрыты королями. Сотни красных и черных солдат. Они дождем сыпались ему на голову и спину. Один солдат упал прямо на лицевую пластину, и его жвалы сошлись в сантиметре от глаза Кресса. Он закашлялся, задыхаясь, но распылителя не опустил. Только полностью очистив стену и крышу, он повернулся к атакующим с земли.

Они уже были везде вокруг Кресса, на нем. Дюжины солдат карабкались вверх по его телу, сотни спешили за ними. Струя аэрозоля вдруг иссякла. Потом раздалось громкое “ХССС!”, и за спиной Кресса всклубилось облако смертельного тумана. Кресс задохнулся, глаза будто обожгло огнем. Короли прокусили шланг распылителя. Кресс, окруженный облаком аэрозоля, ничего не видел вокруг. Он закричал от боли и бросился в дом, стряхивая на ходу страшных крошечных врагов.

Задвинув засов, он рухнул на пол и катался, пока в живых не осталось ни одного короля. Канистра уже успела опустеть и только слабо шипела. Кресс сорвал пластикожевую оболочку и кинулся в душ. Горячие струи привели его в чувство, кожа покраснела, но зато прошла мерзкая дрожь.

Он надел самую грубую одежду, которая нашлась в шкафу — толстые рабочие брюки и кожаную куртку. Прежде, чем надеть, он нервно встряхнул платье.

— Черт, — бормотал он. — Черт.

Тщательно осмотрев прихожую и убедившись, что короли в дом не проникли, он позволил себе присесть и выпить.

— Черт… — бормотал он, когда дрожащей рукой наливал стакан. Несколько капель упало на ковер.

Алкоголь взбодрил Кресса, но страх остался. После второго стакана он подошел к окну. По толстому пластику сновали короли. Кресс передернул плечами и поспешил к консоли коммуникатора. Нужно вызвать помощь — металась отчаянная мысль. Нужно связаться с властями, пусть пришлют полицейских с огнеметами…

Он начал набирать номер, как вдруг понял, что ничего не выйдет. Придется сжигать и белых королей там, в погребе. Они заметят тела. Ведь с Идой Норредиан короли еще не успели справиться, он даже не расчленил тело. Кроме того, могут остаться кости. Нет, полицию он вызовет только в крайнем случае.

Нахмурившись, он присел у консоли. Коммуникатор занимал целую стену — отсюда Кресс мог связаться с кем угодно на Балдаре. У него есть деньги, есть ловкость. Он ведь всегда гордился своей изворотливостью. Он как-нибудь выпутается.

Сначала он хотел вызвать Уо, но тут же передумал. Она слишком много знает. Она будет задавать вопросы, и он не может ей доверять. Нет, нужно найти кого-нибудь, кто не станет чересчур любопытствовать.

Хмурое лицо Симона прояснилось. Вы что думали, у Кресса нет связей? Он набрал номер, которым не пользовался несколько лет.

На экране появилось женское лицо — черные волосы, невыразительные черты и слишком большой, похожий на клюв, нос.

Тон у нее был сухой.

— Симон? — спросила она без удивления. — Как дела?

— Дела идут отлично, Лиссандра, — ответил Кресс. — У меня будет для тебя работа.

— Меняешь жилище? Только учти, я теперь беру куда дороже. Все-таки десять лет прошло.

— Не волнуйся, я хорошо заплачу, — сказал Кресс. — Ты ведь знаешь, я никогда не скуплюсь. Дело касается вредных насекомых.

— Можешь говорить прямо, Кресс, — усмехнулась Лиссандра. — Линия экранирована.

— Я серьезно. Опасные насекомые. Нужно от них избавиться. Без лишних вопросов, понимаешь?

— Вполне.

— Отлично. Тебе понадобятся три или четыре помощника. Захватите огнеупорные пластикожи и огнеметы или лазеры — что-нибудь в этом роде. Прилетайте ко мне. Там все сами увидите. Дом осадили жуки. Они повсюду, во дворе, в саду камней, в старом бассейне. Уничтожьте их. Потом постучите в дверь, и я скажу, что нужно сделать в доме. Сможешь прилететь немедленно?