Джон Уиндем - Песчаные короли

— Насекомые? — спросил он.

— Нет, — ответила Уо. — Гораздо более сложный вид. Куда как более разумный. Их называют песчаными королями.

— Насекомые, — повторил Кресс, отодвигаясь от резервуара. — Меня не волнует, насколько они сложнее. — Он нахмурился. — И будьте добры, не пытайтесь одурачить меня этими разговорами о разумности. Эти козявки слишком малы.

— У них коллективное мышление, — объяснила Уо. — Или, как еще говорят, ульевый разум, в данном случае, замковый. Практически в террариуме только три организма. Четвертый погиб, видите, его замок разрушен.

Кресс опять повернулся к прозрачному ящику.

— Ульевый разум? Хм-м, это интересно. — Он опять нахмурился. — И все же это лишь огромный муравейник. Я ожидал большего.

— Еще они ведут войны.

— Войны? Хм-м-м… — Кресс с интересом взглянул на мельтешащихся существ.

— Обратите внимание на окраску, — начала объяснять Уо, указывая на сновавших у одного из замков существ. Одиночный песчаный король оцарапал стенку террариума. Кресс пригляделся внимательней. Больше всего оно походило на обыкновенное насекомое. Величиной с ноготь, с шестью лапками, с шестью маленькими глазами вокруг туловища. Мощные жвалы сжимались и разжимались, а пара длинных антенн выписывала в воздухе кривые. Антенны, жвалы, глаза и лапки были черными как тушь, а весь панцирь — ярко-оранжевый.

— Это насекомое, — повторил Кресс.

— Нет, — спокойно, но твердо возразила Уо. — Наружный хитиновый скелет со временем сбрасывается, когда существо вырастает. Если только оно вырастает. В этом террариуме они никогда не вырастут.

Взяв Кресса под локоть, она подвела его к другой стене прозрачного чана.

— Взгляните на цвета жителей этого замка.

Кресс взглянул. Цвета были другие. Панцири были ярко-красные, антенны, жвалы, глаза и конечности — желтые. Кресс перевел взгляд на противоположный конец чана. Жители дальнего замка были белыми с красным.

— Хм, — сказал он.

— Они воюют, я же вам говорила, — сказала Уо. И даже объединяются в союзы. Недавно два замка объединились и разрушили вот тот, четвертый. Черные слишком размножились.

Но Кресс все еще не был удовлетворен:

— Забавно, спору нет. Но ведь насекомые тоже могут воевать.

— Насекомые не поклоняются.

— Поклоняются?

Уо с улыбкой указала на замок. Кресс присмотрелся. На стене самой высокой башни было высечено лицо. Он узнал его. Это была Джейла Уо.

— Откуда?..

— Я спроецировала внутрь свою голографию и несколько дней не выключала проектор. Лицо бога — понимаете? Я кормлю их, я всегда рядом. Песчаные короли обладают каким-то зародышем исконного чувства. Примитивная телепатия. Они чувствуют меня и поклоняются мне. Мое изображение украшает замки. Оно есть во всех замках, посмотрите.

Лицо Джейлы, высеченное на башнях, было ясным и мирным, сходство тоже было хорошо передано. Кресс подивился искусству маленьких строителей.

— Как они это делают?

— Передняя пара конечностей может работать как руки. У них даже есть своеобразные пальцы — три маленьких гибких щупальца. И они очень дружно действуют — как в битве, так и в работе. Ведь все рабочие особи — “солдаты” — с панцирями одного цвета составляют в конечном итоге ульевое сознание.

— Расскажите подробней об этих королях, — попросил Кресс.

— В замке живет утробница. — Уо улыбнулась. — Это я ее так называю. Она одновременно их желудок и их родительница. Женская особь вида, большая — величиной с кулак и неспособная двигаться. А все остальные короли — это солдаты и крестьяне, утробница — их королева. Но это лишь грубая аналогия, в основе своей неверная. Ведь замок, если рассматривать его целиком, со всеми обитателями — единый организм.

— А что они едят?

— Солдаты питаются особой кашкой, которую вырабатывает утробница. Кашка приготавливается несколько дней. Ничего другого они не могут усвоить, поэтому, когда умирает утробница, то гибнут и солдаты. Сама же утробница, она… ест все, что угодно. Чересчур тратиться вам не придется, остатков обеда будет более, чем достаточно.

— А живое мясо? — поинтересовался Кресс.

Уо вздохнула:

— Что ж, утробница ест солдат из вражеского замка.

— Вы меня заинтересовали — если бы только они были покрупнее…

— Ваши могут вырасти более крупными. Все зависит от размеров террариума. Чем больше жизненного пространства, тем больше размер королей.

— Гм, мой чан, где жили пираньи, в два раза больше вашего и сейчас он пуст. Можно было бы его почистить, наполнить песком…

— Уо и Шейд обо всем позаботятся. Можете не беспокоиться.

— Но я, конечно, — сказал Кресс, — хотел бы получить доброкачественные комплекты.

— Само собой разумеется, — заверила его Уо. Они начали сговариваться о цене.

Через три дня Уо прибыла в дом Кресса вместе с грузом — требуемым количеством песчаных королей в состоянии анабиоза и рабочей бригадой, отвечающей за установку всего необходимого. Это были инопланетяне — прежде ничего подобного Крессу видеть не приходилось: коренастые, с двумя парами рук и большими фасетчатыми глазами. Кожа у них была грубая, толстая, в самых неожиданных местах она вздымалась рогообразными выступами. Но силы им было не занимать, и работа спорилась. Уо отдавала распоряжения на неизвестном Крессу мелодичном языке.

На следующий день все было готово. Бывший аквариум переместили на середину просторной гостиной, вычистили, наполнили на две трети скальными обломками и песком, а для удобства обозрения по бокам поставили кушетки. Затем была установлена специальная светосистема — как для создания тускло-красного освещения, благоприятного для королей, так и для проецирования внутрь бака голографических снимков. Бак прикрыли массивной пластиковой крышкой с механизмом для кормления королей.

— Вы вряд ли захотите, чтобы короли разбежались, — объяснила Уо. — А таким способом вы сможете их кормить не открывая бака.

Бак также снабдили устройством для регулирования температуры и влажности воздуха внутри.

— Воздух должен быть сухим, но не слишком, — наставляла Уо.

В самом конце один из четырехруких рабочих забрался в чан и выкопал углубление в каждом углу. Товарищ начал подавать ему погруженных в анабиоз, покрытых инеем утробниц, вынимая их по одной из транспортировочной камеры. На Кресса утробницы не произвели впечатления. Больше всего они походили на куски уже несвежего замороженного мяса. Правда, у каждой имелся рот.

Инопланетянин закопал их по одной в каждом углу. Потом Они задвинули крышку и ушли.

— Утробницы оттают и оживут, — сказала Уо. — Не далее, как через неделю солдаты начнут выбираться на поверхность. Позаботьтесь о пище, ее потребуется вволю, пока они не построят замок. Думаю, уже через неделю они начнут строить.