Джон Уиндем - Песчаные короли

— Давай, вперед, — подбодрил паука Раккис.

Гости столпились вокруг чана. Симон Кресс отыскал свой увеличитель и надел. Уж если ему придется потерять тысячу стандартов, то, по крайней мере, нужно рассмотреть как следует за что.

Песчаные короли заметили чужака. Замерло всякое движение как снаружи, так и внутри замка. Маленькие красные солдаты настороженно следили за непрошенным гостем.

Паук двинулся к соблазнительно темнеющему отверстию входа. На башне поверх него взирал бесстрастный лик Симона Кресса.

Короли отчаянно заметались. Ближние солдаты мгновенно перестроились в два клина и бросились на врага. Из недр самка высыпало подкрепление, солдаты образовали тройную оборонительную шеренгу. Со всех сторон к замку спешили краснопанцирные короли, бросив свои дела.

Сражение началось.

Короли живым потоком хлынули на врага. Острые жвалы мертвой хваткой впивались в брюхо, в ноги. Они взобрались пауку на спину, они рвали и кусали. Один из солдат добрался до паучьего глаза и старался оборвать его своими маленькими желтыми щупальцами.

Но они были слишком малы и у них не было ядовитых жал, и паук все продвигался и продвигался вперед. Его челюсти без всякого усилия перекусывали королей надвое. Они гибли дюжинами. Паук прорвал тройную шеренгу, прикрывавшую вход замка. Короли сомкнулись, ведя отчаянную борьбу. Им удалось оторвать противнику лапу.

Почти скрытый под массой королей, паук все же протиснулся сквозь отверстие входа и исчез внутри замка.

Джед Раккис облегченно присвистнул. Он даже весь побледнел от волнения.

— Здорово, — сказал кто-то.

Малада Блейн засмеялась, коротко и глухо.

— Смотрите. — Иди Норредиан потянула Кресса за рукав.

Все были так поглощены сражением, что совсем забыли об остальных колониях королей. Но сражение завершилось, песчаная поверхность очистилась, исключая мертвых красных солдат, и они увидели.

Три армии выстроились перед замком красных. Они стояли неподвижно, правильными рядами — оранжевые, белые и черные. Они ждали.

Симон Кресс улыбнулся.

— Санитарный кордон, — сказал он. — Обратите внимание на остальные замки, Джед.

Раккис разразился проклятиями. Короли быстро заделывали входы своих замков обломками камней. Если паук все же выберется из замка красных, ему будет не так-то просто проникнуть в остальные.

— Нужно было принести четырех пауков, — пожалел Джед. — Как бы там ни было, я все равно выиграл.

Кресс ничего не ответил. Он ждал. В темном отверстии замка красных что-то задвигалось.

Потом внезапно оттуда повалили красные короли. Заняв положенные места, они начали деловито восстанавливать разрушенное пауком. Армии остальных королей вернулись в замки.

— Джед, — сказал Симон Кресс, — я думаю, ты немного ошибся насчет того, кто кого съест.

На следующей неделе Раккис притащил четырех тонких серебристых змей. Короли живо с ними расправились без особых хлопот.

Потом попробовали большую черную птицу. Она склевала десятка три белых солдат и чуть не разрушила их замок, в конце концов крылья у нее устали, а короли непрерывно атаковали и не давали ей сесть.

Упрямый Раккис уже начал давать Крессу векселя.

Примерно как раз в это время Кресс опять встретился с Кэт Лейн. Он всегда обедал в Асгарде в своем любимом ресторане. Он немного задержался у столика Кэт, рассказал об увлекательной игре в “солдатики” и пригласил ее участвовать. Кэт вспыхнула, но потом взяла себя в руки и процедила ледяным тоном:

— Кто-то все же должен тебя проучить, Симон. Видимо, это буду я.

Кресс пожал плечами и, позабыв об угрозе, насладился великолепным обедом.

Но через неделю невысокая полная женщина постучала в его дверь и показала кисть руки с полицейской повязкой.

— Мы получили жалобу. Действительно ли у вас имеется резервуар с опасными насекомыми?

— Это не насекомые, — негодующе возразил Кресс. — Пойдемте, я вам покажу.

Увидев королей, инспектор отрицательно покачала головой:

— Это не годится. Что за существа? Откуда они у вас? Где разрешение экологического бюро на ввоз? Нам сообщили, что они очень опасны. Где вы их взяли?

— Я купил их в лавке Уо и Шейда, — ответил Кресс.

— Первый раз слышу. Скорее всего, контрабандный товар и никакого разрешения от экобюро. Нет, Кресс, не пойдет. Я вынуждена конфисковать ваш резервуар и предписать уничтожение содержимого. Кроме того, вам придется уплатить штраф.

Кресс предложил ей навсегда забыть о королях, присовокупив сотню стандартов.

— Ну, вот теперь еще и подкуп должностного лица при исполнении служебных обязанностей.

Сошлись окончательно на двух тысячах.

— Дело не простое, сами понимаете, — сказала инспектор. — Придется стереть кое-какие записи, переписать кучу бланков. Да и на фальшивое разрешение экобюро тоже понадобится время, а как быть с истцом? Вдруг она опять пожалуется?

— Предоставьте это мне, — попросил Кресс.

Поразмыслив немного, он в тот же вечер сделал несколько звонков.

Сначала он позвонил в магазин Эттермана.

— Я хочу купить собаку. Щенка.

Круглолицый продавец оторопело уставился на Кресса.

— Щенка? Что-то непохоже на вас, Кресс. Почему бы вам не зайти? У нас как раз большой выбор.

— Мне нужен не простой щенок, — сказал Кресс. — Возьмите бумагу и карандаш, я опишу вам, как он должен выглядеть.

После этого Кресс набрал номер Иды Норредиан.

— Ида, — сказал он, — ты мне очень нужна сегодня вечером. Захвати, пожалуйста, свой голограф, я хочу записать сражение для одного приятеля…

На следующий день Симон Кресс долго не ложился. Он ощутил новую, довольно спорную драму в собственном сенсариуме, потом слегка перекусил, выкурил пару веселящих палочек и откупорил бутылку вина. Чувствуя себя великолепно, он по рассеянности забрел в гостиную. В руке он держал стакан с вином.

Свет в комнате был погашен. Красное свечение в террариуме делало тени густыми и тревожными. Кресс подошел поближе. Он хотел посмотреть, как идут дела у черных с починкой замка. Щенок его здорово повредил.

Восстановление шло своим чередом. Но когда Кресс, наблюдавший за суетой королей через увеличитель, бросил случайный взгляд на свое изображение, он был поражен.

Отшатнувшись, он потер глаза, сделал хороший глоток вина и посмотрел еще раз.

Да, это было его лицо, но как оно изменилось! Жирные, обрюзгшие щеки, кривая ухмылка. Лицо стало отвратительно злобным.

Потрясенный, он обошел чан, осматривая остальные замки. Везде произошла та же перемена, не считая мелких различий в характере.

Оранжевые короли оставили больше декоративных деталей, но общий результат был, жуткий — грубый, жестокий рот и бессмысленные глаза.