Уильям Нолан - Спейс работает по найму

- Уже произошло, Сэм. Именно поэтому я и бросилась сюда тебя прочищать. - Она с отчаянием посмотрела на меня. - Они похитили Исму.

II.

Во время перелета на Марс Николь мне все объяснила. Она связалась с доктором Умани после того, как говорила с мышами-полицейскими на Юпитере, и сообщила ему, что я сослан на Плутон. Он скааал, что это очень плохо, потому что его недруги пленили Исму и было бы очень неплохо, если бы я поискал ее, и что он не может прекращать эксперимент на жизненно важной стадии его близкого завершения.

- Неужели старичка не беспокоит то, что его дочку похитили? - спросил я.

- О да, он казался довольно огорченным, - призналась Николь. - Но он говорил, что надо держать хвост пистолетом.

- Черт возьми, я собираюсь разобраться потом, что же там все-таки происходит у него в лаборатории, - сказал я. - Я не люблю играть втемную на высокие ставки.

Доктор Умани встретил нас у дверей своей лаборатории на окраине Пузырь-Сити. Потрясающе было видеть его вновь, ибо ныне он обитал в теле жирафоголового с Оберона.

- Рад видеть вас живым и здоровым, мистер Спейс, - сказал он, протягивая полированное копыто. Я пожал его.

- Есть новости об Исме? - спросил я.

- Честно говоря, сейчас я не жду новостей. Вы прихватили для меня тела? - он повернул голову на длинной шее и нервно уставился на нас с высоты шести футов. Мне приходилось тянуться и ходить на носках, чтобы хоть как-то с ним общаться.

- У нас не было на это времени, - сказала Николь.

- Да, я хотел побыстрее оказаться здесь, - подтвердил я.

- Вообще-то, я предпочитаю земнотела, - кивнул он, раздувая влажные, черные ноздри и фыркнул. - Но после того, как моему телу подлиного джазового певца был причинен огромный ущерб, я был вынужден переселиться в другое тело. Этот жирафоглав - лучшее, что мне удалось подыскать на Марсе, да и то мне пришлось переплатить, мой первый племянник - Варлаг - произвел переключение мозгов, но мне кажется, он поместил меня в бок. Я могу видеть только одним глазом.

- Я заметил, что вы предпочитаете левый, - сказал я.

- И эти копыта совершенно неудобны, - добавил он. - Трудно делать научную работу с помощью копыт, могу вас заверить.

- Представляю себе, - я уставился на него, задрав голову. - Николь сказала мне, что ваш эксперимeнт находится в завершaющей стадии.

- Почти завершен, - поправил он меня.

- 0,кей.... он почти закончен, а?

- Скажем так, я вижу свет в конце туннеля. - Он опустил рогатую голову и принялся покусывать мою шляпу. Это была узкополая шляпа в стиле 1930-х годов, я носил ее иногда на делo.

- Эй, оставьте ее! - зарычал я, отскакивая.

Он печально взглянул на меня левым глазом.

- Извините. Но, кажется, в этом теле я люблю шляпы. Поедание шляп это, очевидно, одно из обычных занятий жирафоглавов.

- Но не эту шляпу! - сказал я. - Эту шляпу нельзя заменить.- Я осмотрел ее - небольшого кусочка недоставало в ее полях. Николь начала нервничать. Она вцепилась в мой рукав.

- Слушай, Сэм, ты собираешься искать Иску?

- Вообще-то, это работа Солярполиции, - сказал я. - Может быть, они уже нашли ее?

- Нет, нет, нет, - доктор Уыани изогнул шею и качнулся взад-вперед. Этого не может быть, я не заявил о ее похищении.

- Почему? - удивился я.

- Совершенно необходимо, чтобы мой эксперимент был обеспечен тотальной секретностью. Я не могу рисковать, привлекая полицию со всей Системы, которая будеъ жужжать вокруг меня день и ночь.

- Я вас не понимаю - сказал я грубо. - Безопасность вайей дочери должна быть принесена в жертву какому-то дурацкому эксперименту !

Хвост-щетка доктора Умани хлопнул его по корпусу.

- Уж не думаете ли вы, что мне безразлична судьба Исмы?!

- Во всяком случае, вы ничем этого не показываете.

- Если моя работа удастся, то, может быгь, удастся спасти всю Систему, а не только мою дочь. Я не могу идти на риск. Исма поняла бы меня раньше всех.

- А для меня сейчас самое подходящее время выяснить, что там происходит в вашей лаборатории! - сказал я, двигаясь к двери.

- Нет еще! - доктор Умани рысью подбежал к двери, наставив на меня рога. - Я не могу позволить даже вам, мистер Спейс, войти в мою рабочую квартиру на этой стадии.

- Тогда изложите мне суть дела, - сказал я. - Объясните мне точно, что вы там делаете и кто ваши враги. Если не хотите, чтобы я вышел из дела. Сейчас же.

- О, Сэм, ты не можешь не освободить Исму! - воскликнула Николь. - Ты не такой негодяй!

- Конечно, не такой! - заверил ее Умани. - Мистер Спейс никогда не покинет мою дочь в трудную минуту.

Я блефовал, и он это понял. Я пытался выдать из него информацию, но он на это не клюнул.

- В надлежащее время вы узнаете о моем эксперименте все, - сказал Умани. На его большие влажные глаза падали тени от густых ресниц. - Я должен просить вас поверить мне.

- Какой мне еще остается выбор? - сказал я,приседая, гак как он снова потянулся за моей шляпой. Я снял ее и сунул за пояс.. Нет смысла выводить его из-под самоконтроля. - А сейчас у вас есть, что мне сказать?

- Разумеется, есть, - сказал он. - Я могу сообщить вам, что Ронфостер Кэйн, король роботов, вовлечен в этот свирепый бизнес.

- Откуда вам это известно?

- Я слышал, как один из киднапперов пробормотал его имя, вскользь, разумеется, но для меня этого было достаточно, чтобы понять, кто стоит за похищением моей дочери.

Я кивнул.

- Это подкрепляет мои подозрения. На самом деле Кэйн может быть Ф., используя этот инициал как прикрытие. Я начал связывать их обоих вместе с той минуты, когда мышекоп на Юпитере сказал мне, что контора, из которой Ф. посылал открытку, принадлежит Кэйну. Должно быть, он купил всех мышей, судя по тому, как они отказывались прислушиваться к моей логике.

- Если моя догадка правильна, - сказал Умани, - то он содержит Исму на Меркурии, в своем замке-крепости. Это место охраняет огненный дракон - мне говорили, раздражительная скотина, но много спит.

- Кэйн?

- Нет, огненный дракон. Говорят, он медлителен и обычно дремлет, пока его не разозлят. Лишь когда он зол, он на что-то способен.

- Я буду иметь это в виду, - сказал я.

- Я присмотрю за Николь,пока вас не будет,- пообещал Умани.

- Хорошо, - сказал я. - Мне бы не хотелось, чтобы эти жулики снова добрались до нее. Видете ли, ее пытали.

- О, боже - Умани подскакал ближе к девушке и опустил длинную шею, уставясь на нее здоровым левым глазом. - Что они с вами делали, дорогая?

- Вначале, - сказала она ему, - они кололи мой живот папоротниковыми спицами, а это больно!

Она показала живот и следы уколов.

- Затем они меня изнасиловали,- сказала она деловито.

- Как ужасно! - воскликнул доктор Умани.

- Да нет, вообще-то, - сказала она. - Меня насиловали много раз. Это не так уж и плохо, когда привыкнешь.

- Я лучше отчалю, - заявил я.