Андрэ Нортон - Космические бродяги

Они некоторое время колебались, но один за другим дали согласие.

Нейл прислонился к корню дерева, осторожно пристроил руку в лубке на коленях и задумался.

Итак, они откликнулись на призыв Эшлы и объединили свои ифтийские воспоминания… Выяснилось, что воспоминания эти настолько различны, что почти не имеют общей почвы. Их ифтийские личности жили не только в разных местах, но и в разных эпохах, далеко отстоящих друг от друга.

Ключа от своей тюрьмы они так и не нашли.

Чтобы пройти через Белый лес и окружавшую его пустыню, прежде всего нужны скафандры, потому что невозможно было преодолеть этот путь за одну ночь. Скафандр… Нейл отбросил все ифтийские воспоминания и обратился к памяти Нейла Ренфо. Что мог знать совсем юный Нейл Ренфо — сколько ему было тогда? Шесть? Семь? Восемь? Родившийся и выросший в космосе, он с самого детства знал, что его возраст определяется не по планетному времени. Тогда у Нейла был скафандр, подходящий по росту и размерам. А еще он помнил, что инструкции по его использованию получил в гипносне. Мальчик дважды надевал его: когда гулял с отцом по жаркой пустынной планете и когда выходил в открытый космос возле корабля, что составляло часть его обучения и тренировки. Да, он не забыл этот скафандр, а также то, как он управлялся.

Между прочим, здесь тоже имелся скафандр — в рабочем состоянии, — но пользовалось им какое-то странное существо. Пусть нельзя захватить его, и тем не менее скафандр означал, что здесь находился какой-то корабль. Нейл был уверен, что никто не стал бы разгуливать далеко от судна в таком громоздком снаряжении, да еще в стороне от космопорта.

Корабль — это возможность иметь оружие, надежда на защиту. Пусть Эшла и Сейшенс пользуются ифтийскими методами против этого таинственного врага можно попробовать и другие средства.

Однако встретившиеся им люди наверняка уже все обыскали. Сейшенс — разведчик, Монро — астронавт, они не могли не заметить связи между скафандром и судном. Мысль об этих двух вещах не оставляла юношу. Ренфо нашел и противоположные аргументы — корабль давным-давно разграблен, ведь скафандр был очень старым, давно снятой с производства моделью.

— Как твоя рука? — вывел Нейла из задумчивости Торри, присев рядом. — Болит?

— Время от времени побаливает.

Юноша вдруг осознал, что боль оставила его, а ведь рука в лубке, туго завязанная, — серьезное неудобство.

— Дай-ка я посмотрю. Ты знаешь, с тех пор как мы сменили цвет кожи, на нас все заживает намного быстрее. Мы стали крепче, выносливее. Хотел бы я узнать больше о том, что с нами случилось…

— Ты ведь из космопорта? — Ренфо охотно вступил в разговор. — Как ты подхватил зеленую лихорадку?

— Тем же путем, что и все мы. Наказан за излишнее любопытство: отправился на прогулку, хотел сорвать одно местное растение, чтобы подробнее изучить его, а нашел спрятанное сокровище. Я решил, что у меня что-то исключительно заразное, и решил сначала поправиться. А потом было уже поздно — я изменился и не захотел возвращаться к своим.

— Какова же цель этих тайников и перемен? — Нейл наблюдал, как врач разбинтовывает его руку и снимает лубок.

— Больно? — Пальцы быстро, но с нажимом пробежали по руке.

— Нет.

— Я бы сказал, что кость срослась. Пока избегай резких движений рукой, а все остальное можно выбросить. А насчет цели тайников — ты и сам видишь. Вербовка рекрутов.

— Для кого и зачем?

— Этого мы не знаем, ничего, кроме самых общих соображений. Сейшенс попался первым и с тех пор помогал с вербовкой. В определенное время года мы просто чувствовали потребность ставить ловушки и ничего не могли с этим поделать. Насколько можно судить, на Янусе в давние времена существовала достаточно развитая цивилизация. Они не старались подавлять или управлять природой. Кстати, и машинами не пользовались. Но затем эта раса стала клониться к упадку и в конце концов была уничтожена.

— Ларшами! — перебил юноша. — Я помню!

— Помнишь? Дерек тоже помнит, а Пит, я и Монро — нет. Мы из более раннего периода. Во всяком случае, после падения Ифткана выжило очень мало ифтов. Однако среди оставшихся в живых, по-видимому, были ученые — кому еще могла прийти в голову идея с таинственными кладами? Они надеялись или предполагали, что им на смену возникнет либо прибудет из космоса другая раса и эти «мины-сокровища» сработают. Тот, кто возьмет в руки особо заинтересовавший или понравившийся ему предмет, изменяется внешне и внутренне в соответствии с особенностями тайника. Правда, число измененных растет очень медленно, потому что, во-первых, еще много кладов до сих пор не обнаружено и, во-вторых, не всегда кто-то обязательно берет оттуда вещь.

— Пит Сейшенс, разведчик Инспекции, должен был высадиться здесь… — Нейл уставился на Торри.

— Примерно сто двадцать лет назад? — доктор кивнул. — Да.

— Но он же… он же молодой! — удивился юноша.

— Мы не имеем понятия о продолжительности жизни ифтов и не знаем, что случилось с нами после зеленой лихорадки. Можно только сказать, что теперь мы почти не стареем. Я нахожусь здесь почти семьдесят пять планетарных лет.

Нестареющий организм? Ренфо знал, что население некоторых планет стареет неизмеримо медленнее, чем земляне. Но каким образом такому изменению смог подвергнуться земной организм?

— Тайники притягивают только определенный тип людей, — продолжал Торри. — Но принципы их отбора и способ привлечения — опять-таки неразгаданная тайна. Нас всего чуть больше сотни, из них тридцать — женщины. Уже родились пятеро детей, они — самые настоящие ифты, соответственно и воспоминаний у них нет. Мы все еще обязаны ставить ловушки. Сейшенс и я как раз этим занимались, когда нас взяли в плен.

— Вы жили в Ифткане?

— Именно там Пит нашел первый клад, с которого начался наш путь. Но наш новый дом на западе, за морем. Пока нам мало что известно, поэтому мы должны терпеливо ждать и делать все, что можем, для восстановления нашего рода.

— До каких пор?

— До тех пор, пока снова не станем нацией. Ты знаешь Первый закон: мир, населенный разумными аборигенами и имеющий цивилизацию, имеет право выбора: присоединиться к Федерации или отказаться от всяких контактов. Со временем Янус будет нашим, и другие не смогут удерживать эту планету против нашей воли.

— Но поселенцы…

— Они не аборигены. Поселенцы хотят изменить Янус по образцу своей родины — это бесплодный и неверный путь. Их численность почти не растет, потому что они попадают к нам. Этот мир для них неприветлив, и люди радуются, когда находят тайник и оказываются в наших рядах, как это было с тобой и Эшлой… Интересно, какая часть клада привлекла тебя настолько, что ты взял ее в руки и оставил себе?