Андрэ Нортон - Космические бродяги

— Разделимся, — предложил Джервис, когда они отошли от Ифтсайги. — Место встречи — у Сторожевого пути. Зеркало Танта — наша последняя надежда и защита.

Они растворились в лесу, став его частью. Теперь каждый шел сам по себе, стараясь не терять общего для всех направления.

Ноздри Айяра настороженно зашевелились, ловя лесные запахи. Следовало опасаться не только вони келрока, но и запаха человека, ибо он нес смерть. Однако сейчас прежде всего нужно искать запах неведомых машин. Юноша миновал два дерева-башни, погибшие много веков назад, возможно еще во времена войны ларшей и ифтов. Тогда Айяр был одним из главных защитников Ифткана, но в его памяти не осталось никаких воспоминаний об этих схватках. Впрочем, он мог погибнуть в одной из них… Разумеется, никто из переродившихся не знал, каким образом зеленая лихорадка перенесла в них личности и память давно погибших ифтов и тем более — как эти личности оказались спрятаны в таинственных ловушках-сокровищах. Айяр твердо уверен был только в одном: в прежние времена он охранял Ифткан. Что ж, похоже, его роль не изменилась.

Когда налетели порывы предутреннего ветра, запах людей смешался с ужасным запахом гари, который, бывало, бродил по лесу, когда поселенцы расширяли свои участки.

Близился рассвет. Юноша привычным жестом сунул руку в карман своей зелено-коричневой охотничьей куртки. Килмарк — когда-то он был врачом — научился делать защитные очки, используя несколько слоев сухих листьев. Так ифты получили возможность свободно передвигаться и в светлое время суток, за исключением разве что знойных полуденных часов.

За вонью горелого леса запах человека не чувствовался, и теперь приходилось полагаться только на зрение. На молодых деревцах и кустарнике еще не распустились листья; в тени лежали голубоватые сугробы. Дымные полосы сплелись с туманом, и Айяр смотрел сквозь это дрожащее марево и не верил своим глазам — столь удручающим было царившее вокруг опустошение.

Выжженные тропы лучами расходились от единого центра по всему лесу. Это сделали машины, а не люди. Но как случилось, что работникам космопорта разрешили расчищать лес?! Да и что могло им здесь понадобиться?

Юноша бежал вдоль полосы пепла, закрывая рукой нос, когда приходилось преодолевать особенно зловонные участки. Расположение выжженных просек свидетельствовало, что ведется планомерный и тотальный штурм. Бег закончился на выгоревшей поляне, посреди которой стояли машины — черные квадратные ящики на гусеничном ходу. Взошедшее солнце резало глаза даже сквозь защитные очки, и Айяр прищурился, вглядываясь в пространство за машинами. Его внимание привлекли несколько мерцающих полусфер, будто истерзанная земля исторгла из себя тусклые воздушные пузыри. Передвижной лагерь? Он призвал память Нейла, пытаясь вспомнить какой-нибудь официальный знак или символ, чтобы определить его принадлежность.

После открытия Януса лет сто назад планету купил Угольный синдикат. Правда, его дельцы мало в чем преуспели — вскоре началась галактическая война. Опустошив миры, она разорвала старые связи между ними, сделала Нейла Ренфо сиротой, и она же дала возможность «любимцам небес» выкупить Янус у обанкротившегося Синдиката. Освоение человеком космоса прекратилось, а что касается Януса с его обширными густыми лесами и малым количеством полезных ископаемых, то он никого теперь не интересовал и планету легко уступили поселенцам.

Айяр прикинул на глаз расстояние до машин и лагеря. Поляна была слишком хорошо расчищена, чтобы рискнуть подобраться поближе. Кроме того, из-за перерождения, коснувшегося и тела, и души, он испытывал отвращение к бывшим сородичам, сама мысль о возможности близкого контакта с ними вызывала тошноту. Тем не менее узнать правду о происходящем можно было, лишь подобравшись на такое расстояние к лагерю, с которого все разговоры станут ему слышны. При этом не следует забывать об опасности оказаться под прицелом лучемета — раз здесь есть машины, такое развитие событий вполне возможно.

Из палаток начали появляться люди — двое в мундирах портовой стражи, остальные в униформе работников космопорта. Юноша отметил, что все они вооружены не обычным для Януса оружием — станнерами, а бластерами, предназначенными для использования только в экстремальных ситуациях. Лучше держаться от них подальше: мечи ифтов против бластеров!

Люди ушли в другую полусферу — видимо, завтракать, — потом до Айяра донеслось характерное жужжание флайера. Летательный аппарат появился со стороны порта и сел неподалеку от наблюдательного пункта ифта. Двое выскочили из кабины и направились не к лагерю, а в сторону стационарного лучемета. Один из них указал на выжженные пятна вокруг поляны.

— На эту работу уйдет уйма времени, пока не очистим весь континент!

Второй кивнул.

— Ты еще не видел участок Шмидта! И это уже третий случай. Пока они прячутся в лесах, нам с ними не справиться.

— А кто они? Мужчина пожал плечами:

— Вот поймаем хоть одного, тогда и увидишь. Поселенцы — ну, ты знаешь, «любимцы небес» — называют их зелеными дьяволами. Я… — он сделал короткую паузу, едва ли не нежно поглаживая раструб лучемета. — Я был на Темрисе и Лантуре во время войны и знаю, о чем говорю. Здесь сложные условия: у врага все преимущества. Единственный шанс выгнать зеленую нечисть из укрытий — спалить весь этот чертов лес.

— Тогда нечего тянуть. Чем скорее мы этим займемся…

Они повернули к лагерю и остановились в нескольких шагах от полусфер. В воздухе вокруг них возникло слабое мерцание, а когда они отправились дальше, мерцание осталось позади людей. Айяр понял, что лагерь окружен силовым полем. Это означало, что его обитатели готовы к отражению самой серьезной опасности.

Зеленые дьяволы? Юноша посмотрел на свои тонкие руки с зеленоватым отливом кожи. Неужели они говорили об ифтах? Но ведь они укрывались на зиму в Ифтсайге… Зеленые дьяволы не могут быть ифтами.

Заклятый враг ифтов — То, Что Ждет, — был много древнее и опаснее людей. Его воинство — ларши — приходило с просторов губительной пустоши. Однако там же, посреди пустыни, находилась и защита ифтов — священное Зеркало Танта.

Под лучами солнца — оружием Того, Что Ждет, — Айяр по изъеденной временем дороге направлялся к кратеру — вместилищу вод Зеркала. Удастся ли им вновь воспользоваться силой Танта? Несколько месяцев назад Иллиль и Джервис призвали ее, чтобы сразиться со слугами Того, Что Ждет, и остановить их. Бурный поток выплеснулся за каменную кромку Зеркала и омыл часть пустоши, очищая ее от зла.

Однако никто не знал, насколько велика сила Зеркала. Сможет ли она противостоять людям и их машинам, не подчиняющимся законам природы Януса? У каждой планеты есть свои потаенные силы, которые могут служить оружием для ее обитателей, но ничего не значить для чужаков. Для ифтов Зеркало и то, что скрывалось в его глубинах, было священной силой, для других — просто озеро в кратере потухшего вулкана.