Э. Грант - «Если», 2004 № 03

— Так в чем же оно состоит?

Эддун придвинул к себе чистую пепельницу, вынул из кармана новую мутгорскую палочку и, вздохнув, сказал:

— Именно это мы только что с тобой обсуждали. К определенным знаниям нужно быть готовым. Иначе они обернутся большой бедой.

Хнор улыбнулся.

Ну, на такие штуки он не покупается.

Ему стало жалко Эддуна. Кто знает, на какие фокусы решится сам Хнор, постарев и столкнувшись с молодым, полным сил соперником? Впрочем, не слишком ли он забегает вперед? Прежде всего ему нужно закончить этот поединок.

— И как же приобрести его, это высшее мастерство?

Эддун слизнул с мутгорской палочки капельку слада и ответил:

— Оно приходит само, после того как ты достигнешь определенного уровня. Это сумма твоего опыта и знаний, новая ступень мастерства.

— И поскольку я о нем не имею понятия, затевать с тобой поединки бесполезно?

— Подобные поединки вообще бесполезны. Не нужно никуда спешить и не нужно ни с кем сражаться. Нужно просто совершенствоваться в своем деле. День за днем, год за годом… десятки лет…

— А потом?

— Потом, если у тебя хватит таланта, к тебе придет высшее мастерство. И я об этом узнаю.

И ты добровольно отдашь мне свое место?

— Нет. Ты просто станешь таким же, как и я. Почему не может быть двух великих манипуляторов? Поверь, во всех этих схватках нет никакого смысла.

— Неужели? — ухмыльнулся Хнор.

Для того чтобы произвести анализ, ему хватило нескольких секунд.

Теперь вероятность его выигрыша составляла семьдесят процентов. За время разговора о высшем мастерстве она выросла на один процент. Не доказывает ли это, что старик самым беспардонным образом врет?

Море, чайки и паруса.

Почему в последнее время, каждый раз, когда он принимается внимательно рассматривать эту гравюру, у него возникает ощущение, будто парусник на ней обречен? Причем погибнет он очень скоро, может быть, даже через несколько минут. Будет ли причиной его гибели подводный риф, бортовой залп пиратского корабля, а может, неожиданно налетевший тайфун?

Да разве это имеет значение… Самое главное — гибель, а не ее причина.

Прозвучал сигнал вызова коммуникатора. Капитан нажал кнопку активации изображения и обнаружил, что с ним желает пообщаться главный координатор-исследователь.

— Седьмой зонд, — сообщил он.

— Погиб? — мрачно спросил капитан.

— Да.

— Так же, как и предыдущие?

— Сгорел в атмосфере.

Они помолчали.

Капитан ждал, когда ученый скажет еще что-нибудь. А тот, похоже, решил более не раскрывать рта, пока его собеседник не выскажется.

Первым не выдержал капитан.

— Количество оставшихся зародышей зондов?..

— Достаточное. Мы можем бомбардировать Драгоценность хоть десять лет.

Капитан криво улыбнулся.

— Так в чем же дело? Нужно продолжать попытки. Рано или поздно…

— Мне кажется, — сказал главный координатор-исследователь, — подобный способ получения данных не принесет никаких результатов.

— Визуальные наблюдения с борта корабля?

— Ведутся. Однако, я думаю, необходимо предпринять радикальные меры…

— Не пойдет, — сказал капитан. — Ничего не получится.

— Что ты имеешь в виду? — ошарашенно спросил главный координатор-исследователь.

— Я хотел сказать, что не собираюсь принимать участие в обсуждении дальнейших действий. По крайней мере до тех пор, пока не отдам команду покинуть эту планетную систему.

— Проще говоря, ты не веришь в успех наших исследований Драгоценности?

— Да.

— Но разве странная гибель семи зондов не служит доказательством…

— Нет, — отрезал капитан. — Она служит доказательством совсем другого.

— Другого? А не можешь ли ты мне сообщить…

— Нет, не могу, — сказал капитан.

— Почему?

— Мои объяснения идут вразрез с так называемой официальной наукой.

— О, вот как?

Капитан пожал плечами.

Они помолчали. Главный координатор-исследователь сказал:

— Хорошо, попытаюсь решить эту проблему сам.

Капитан окинул его холодным взглядом и отвернулся. Коммуникатор пискнул и отключился.

Капитан не обратил на это ни малейшего внимания. Он рассматривал гравюру.

— Восьмой, — сказал Эддун.

— Восемьдесят два процента, — сообщил Хнор.

— По идее, такое увеличение вероятности, должно требовать от тебя все больших и больших энергетических затрат.

— А тебе удается обходиться без них?

— Тут ты прав, — сказал Эддун. — Энергии я трачу порядочно.

Он вытащил из кармана новую мутгорскую палочку и с наслаждением ее понюхал.

Хнор подумал, что такие палочки не зря считаются лучшими на планете. Вот только была у них одна особенность. Их качества сохранялись всего лишь сутки после того, как они выходили из рук мастерицы. Значит, либо Эддун просто пижонил, используя «выдохшиеся» палочки, либо их ему доставляли с фантастической скоростью.

Осторожно дохнув на палочку, Эддун промолвил:

— Причем, с каждым разом тебе будет становиться все труднее.

— А тебе?

— Мне — тоже. Но не совсем так… Мне легче… На моей стороне весь экипаж этого корабля. Стоит хотя бы одному зонду…

— Они скоро отчаются и прекратят попытки пробиться к планете, — сказал Хнор. — Что ты тогда будешь делать?

— Мне кажется, упорства им не занимать.

Загадка была очень старая и, согласно всеобщему мнению, решения не имела.

Правда, Трабас — потрясатель основ был с этим не согласен. Иногда, поджидая, когда подвернется подходящий момент для действий, он над ней думал, крутил ее так и сяк, словно еще не отделившийся детеныш головоломку для развития видения в четвертом или пятом измерениях.

В какой-то мере некое сходство действительно было. Пытаясь найти решение старинной загадки, Трабас буквально всей поверхностью своего немаленького тела ощущал, что оно, это решение, раз возникнув, позволит ему взглянуть на окружающий мир по-иному, откроет какое-то новое его понимание, продвинет в развитии еще на одну ступеньку.

Загадка звучала достаточно просто: что является идеальным приколом?

Главный координатор-исследователь ждал рождения десятого зонда. Судя по докладам техников, до него оставалось еще около получаса. А раз так, то почему бы не попытаться обдумать сложившуюся ситуацию?

Хотя чем еще он занимался в последнее время? Только этим. И все же… Если есть время… Вдруг в голову придет нестандартное решение?

А если доказательством существования на Драгоценности разумной жизни является гибель отправляемых к ней зондов? Но каким образом жители планеты это делают? Может быть, они воздействуют на корабль пресловутыми «лучами смерти» из старинных фантастических романов? Может быть, они способны вселиться в сознание какого-нибудь техника и устроить саботаж?