Джон Вэнс - Тчаи: Сага странствий (переработанный перевод)

По небу плыли луны; наверное, уже наступила полночь. Из степи доносились ставшие привычными звуки: дальний визгливый вой диких ночных собак, приглушенное рычание. В лагере костры прогорели до углей, голоса утихли.

Из темноты неслышно возник Траз.

— Я готов. Вот твой плащ и сверток с едой.

Рейш заметил, что у юноши изменился голос, он стал менее самоуверенным и резким. Его черный шлем без бляхи выглядел как-то необычно. Траз посмотрел на руки Адама, быстро огляделся вокруг, но не спросил о судьбе своей эмблемы.

Они выскользнули из лагеря, поднялись на склон холма и зашагали по его гребню на север.

— Возможно, ночным собакам легче заметить нас здесь, — пробормотал Траз, — но крупные хищники таятся во мраке болот.

— Если доберемся до леса и найдем дерево, где, надо надеяться, еще висит мое кресло, у нас появится шанс уцелеть. Дальше... — Рейш умолк. Дальше — полная неопределенность.

Они взобрались на вершину и решили немного отдохнуть. Луны были в зените, разливая по степи бледный свет; все углубления, словно водой, были до краев наполнены мраком. Со стороны севера, довольно близко, раздался негромкий вой.

— Ложись! — прошептал Траз. — Прижмись к земле. Ночные собаки бегут по следу.

Они замерли и ждали примерно пятнадцать минут. Снова раздался жуткий вой, на этот раз с востока.

— Пошли, — произнес Траз, — собаки кружат у лагеря в надежде на поживу.

Они двинулись на юг: шагали вверх по склонам, спускались и вновь поднимались к вершине следующего холма, стараясь по возможности избегать темных болотистых углублений и ям.

— Ночь на исходе, — заметил Траз. — Когда рассветет, люди Эмблемы отправятся за нами в погоню. Успеем дойти до реки — сможем спастись. А попасться болотным людям не лучше, чем крушам, если не хуже.

Они шли уже два часа. На востоке небо окрасилось в водянисто-желтый цвет; на нем проступали пятна черных облаков. Перед ними выросла темная стена леса. Юноша оглянулся.

— Лагерь, наверное, уже на ногах. Женщины разводят большой костер. Скоро за мной придут колдуны. Они не найдут Онмале в его палатке, и тогда поднимется переполох. Колдуны в ярости начнут проклинать меня; воины оседлают коней и поскачут по нашим следам. — Траз еще раз оглядел горизонт. — Скоро будут здесь.

Они продолжали идти, дошли до края леса, еще по-ночному темного и мрачного, окутанного густыми тенями. Траз в нерешительности остановился, вглядываясь в нагромождение черных стволов впереди, потом повернул голову и так же внимательно осмотрел степь.

— Далеко до болота? — спросил Адам.

— Нет, не очень. Миля или две, не больше. Но я чую берла.

Рейш потянул носом и ощутил едкую вонь.

— Может быть, запах идет от его следов, вот и все, — хрипло произнес Траз. — Люди Эмблемы догонят нас через несколько минут. Попытаемся добраться до реки.

— Сначала разыщем мое кресло!

Траз, покорившись судьбе, молча пожал плечами и нырнул в тень деревьев.

Рейш в последний раз оглянулся. На подернутом туманом горизонте появились быстро движущиеся черные точки. Адам поспешил за Тразом; тот двигался очень осторожно, то и дело останавливаясь, чтобы прислушаться, втягивая носом лесной воздух. Охваченный лихорадочным нетерпением Рейш торопил его. Юноша ускорил шаги, и они почти бежали по влажным листьям, устилавшим землю. Рейшу показалось, что издалека доносится дикое улюлюканье.

Траз остановился.

— Вот и дерево. — Он показал наверх. — Это то, что ты ищешь?

— Да, — облегченно вздохнул Рейш. — Я боялся, что кресло пропало.

Траз влез на дерево и спустил кресло. Адам открыл сиденье, вынул пистолет и поцеловал его, будто встретил самого близкого друга. Он засунул оружие за пояс.

— Быстрее, — беспокойно произнес Траз. — Я слышу людей Эмблемы, они уже недалеко.

Рейш вытащил мешок с лекарствами и снаряжением, надел его на спину.

— Пошли. Теперь нам не страшны преследователи — пусть сами боятся нас.

Траз повел его в обход болота, стараясь скрыть следы, иногда поворачивая назад. С помощью свисающей ветки юноша перемахнул через двадцатифутовую полосу черного ила; он забирался на тонкие деревья, сгибавшиеся под его тяжестью и переносившие через густые заросли камыша. Рейш не раздумывая следовал за ним. Голоса воинов слышались все ближе и ближе.

Траз и Рейш достигли реки — медленно струящегося темного потока. Траз нашел нечто вроде плота, — мешанину из скрепленных живым тростником упавших пропитанных влагой стволов, засохших лиан и перегноя, — и столкнул в воду. Потом они спрятались в ближайших зарослях тростника. Прошло пять минут; из болота вырвались четверо крушей, идущих по следам беглецов, за ними последовала еще дюжина воинов с катапультами наготове. Они подскакали к берегу и оглядели воду, указывая на то место, откуда сполз плот. Он плыл вниз по реке на расстоянии почти двухсот ярдов от крушей; попал в водоворот, вырвался, поплыл дальше и пристал к противоположной стороне. Люди Эмблемы яростно завопили, повернули коней и пустили их в галоп вдоль берега через ил и заросли лиан.

— Быстрее, — прошептал юноша, — они скоро поймут, в чем дело. Назад, по их следам.

Траз и Рейш бросились бежать прочь от реки, через болото и снова по лесу. Крики воинов звучали все дальше и дальше, наконец, затихли; но потом совсем близко раздались торжествующие вопли.

— Снова напали на наш след, — задыхаясь, произнес Траз, — они преследовали нас верхом; мы никогда... — Он внезапно остановился, поднял руку, и Рейш почувствовал знакомый едкий сладковатый звериный запах. — Берл! Сюда... На это дерево.

Адам вслед за Тразом стал подниматься по маслянистым зеленым веткам; мешок бил его по спине.

— Еще выше. Он хорошо прыгает.

Показался берл: гибкое бурое чудовище с головой свирепого вепря, словно рассеченной надвое огромной пастью. Прямо из шеи выступала пара длинных лап, кончавшихся огромными роговыми клешнями, которые берл высоко поднял вверх. Зверь, казалось, прислушивался к крикам воинов и, скользнув глазами по беглецам, больше не обращал на них никакого внимания. Рейш подумал, что никогда прежде не видел такого злобного взгляда. «Смешно. Ведь это просто зверь...»

Чудовище скрылось в лесу; через минуту голоса преследователей внезапно умолкли.

— Почуяли берла, — сказал Траз, — уйдем отсюда.

Они спустились с дерева и побежали на север. Позади раздавались крики ужаса, гортанное хриплое рычание.

— Люди Эмблемы нам больше не страшны, — бесцветным голосом сказал Траз. — Те, что остались живы, вернутся в лагерь. — Он повернулся к Рейшу, с беспокойством посмотрел на него. — Когда они возвратятся, у них не будет больше Онмале. Что тогда? Племя вымрет?