Алекс Орлов - Ловушка для змей

– Да ты, подлец, не притворяешься? – подбежал к Квардли сам император. – Брось ломать комедию, у тебя же там ничего нет!

– Йа-а… О… он… Он мне их… материализо… вал… – преодолевая болевые судороги, прошептал несчастный. – Ма… териализовал, а… потом отбил… с-сволочь.

Этот день для Гиллайна Хьюборна выдался на редкость удачным. Он нарочно держался в самой непроницаемой тени, чтобы ничто не связывало его с новыми событиями во дворце.

Гиллайн предоставил возможность действовать своему врагу – из рода Дидеонов. Квардли был неглупым и инициативным соперником, однако он часто спешил с выводами, да и к старинным рунам относился без должного внимания, предпочитая опираться на свое особое состояние – матрицу.

Род Дидеонов поднялся на матрицах. Только так, не имея тысячелетних практик, можно было быстро достичь высокого положения.

Впрочем, век матриц, несмотря на их яркость, короток. К тому же они были очень нетерпеливы.

Другое дело – Хьюборны. Не было миров, в которых они не стояли бы хоть одной пятой. Если бы Гиллайн выполнял законы рода, ему бы тоже досталось могущество собственной семьи, однако он не хотел ждать и ни с кем не желал делиться. Знание рун, еще более древних, чем в книгах Законов и Правил, давало ему шанс попробовать свои силы.

Гиллайн попробовал и ошибся. Черные Звезды, поддержкой которых он заручился, ушли. В отчаянии Гиллайн пытался удержать их, но истратил на неравную борьбу все силы, и теперь он был бродячим покойником, ищущим второго рождения.

Молодые жертвы давали ему короткие часы полноценной жизни, но потом он снова превращался в иссохший труп.

Однако новый шанс был близок. Джим Кэш, появление которого Гиллайн предугадал с величайшей точностью, обладал именно той силой, которая могла поднять Гиллайна Хьюборна к свету живых, да еще дать достаточно для усмирения непокорных.

Не следовало забывать и о предмете Инвертус, сила его безгранична. Лишь тот, кто обладал им, мог остановить вращение Чаши, а стало быть, получить проход в любой из миров, не прибегая к расточительным тратам колдовской силы.

Сейчас Инвертус был в императорском хранилище, и Квардли Дидеон, бесспорно, тоже грезил о нем.

Еще бы, какая матрица не мечтает ощутить удовольствия плотской жизни!

Впрочем, сегодня Квардли, кажется, ощутил несколько счастливых мгновений, которые знакомы каждому из смертных. Гиллайн вспомнил финальную сцену спектакля, разыгравшегося в тронном зале, и растянул свои тонкие губы в подобии улыбки.

В сумрачной комнате появился Джун. Он поклонился учителю и тихо опустился на скамью, ожидая, когда Гиллайн сам заговорит с ним.

– Сделаем это сегодня, Джун… Обстоятельства благоволят нам… Я чувствую удачу, она близка.

– Мне начать приготовления?

– Да, начинай и скажи всем, чтобы не уходили. Сегодня нужно сделать дело полностью – безо всяких ошибок.

Джун поднялся и направился к двери, но в последний момент Гиллайн остановил его:

– Постой…

Ученик замер. В его голове побежали нехорошие мысли. Он уже не раз подумывал захватить предмет Инвертус, когда обессилевший от путешествия учитель вернется с этим бесценным сокровищем. Теперь Джун опасался, что Гиллайн разгадал его мысли.

Правда, можно было устроить поединок. Джун молод и силен в магических познаниях, но Гиллайн был учителем и знал еще много «коротких уколов», о силе и скорости которых невозможно было даже гадать.

– Холл здесь? – наконец спросил Гиллайн.

– Здесь, учитель, – кивнул Джун.

– Позови ее.

Джун вышел, а Гиллайн глубоко вздохнул и не почувствовал вкуса воздуха. Это было плохо. Колдун Хьюборн снова исчерпал себя полностью. А ведь когда-то он мог поймать призрачный ветер и жить этим какое-то время, но теперь и эта работа была ему не по силам, а молодые ученики уже щелкали клыками за его спиной.

Гиллайн вспомнил испуг Джун.

Джун плохой ученик, нельзя бояться так заметно, иначе ты – жертва. Будь ниже травы, держись тени, и у тебя будет шанс стать жертвой попозже.

Скрипнула тяжелая дверь, и появилась Холл. Она была широка в кости и на первый взгляд напоминала мужчину. Только слишком гладкое лицо говорило, что это самка, а каждое ее движение выдавало хищницу, а проще сказать – убийцу.

Холл была из рода змей, поэтому ей легко удавались всякие метаморфозы.

«Вот потому она так хороша для работы с Джимом, – подумал Гиллайн. – Возможно, она и покончит с ним, когда все будет готово».

– Вы звали меня, мистер Хьюборн? – спросила Холл низким голосом. Она избегала называть Гиллайна учителем, считая себя выше мудрости придонных существ.

«Если бы я был орком, она вытирала бы об меня ноги», – усмехнулся про себя Гиллайн. А вслух сказал:

– Нашему другу нужна, новая встреча. Прошлая еще бередит его сердце и заставляет страдать, но уже не так сильно. Заставь его пребывать в кошмаре, пусть он отравится собственной совестью. Сумеешь?

Гиллайн специально задал этот вопрос, чтобы позлить Холл.

Ее гипертрофированные мышцы напряглись, однако она ответила мягким голоском деревенской простушки:

– Я постараюсь, мистер Хьюборн.

Холл ушла. После нее остался резкий запах всегда готовой сучки. Гиллайн не мог это почувствовать, но он и так знал. Холл любила атаковать с беспроигрышных позиций.

Джун сноровисто делал надрезы на ладонях жертв, а Теллур тут же вязал их, тщательно прикладывая одну рану к другой, чтобы кровь несчастных смешивалась.

Сегодня жертв было много, поэтому вязали их по простому кругу. Помощники помоложе, и среди них брат Гиллайна – Дельвайс, следили за положением ног связанных людей, поскольку это тоже имело большое значение.

Когда закончили вязать круг, Гиллайн лично зажег бычий пузырь и окурил им всех присутствующих, затем потушил пламя в липовой воде и вышел на середину круга.

Хотя дело было привычное, Хьюборн все же немного нервничал. Он подозревал, что с доставкой предмета Инвертус, сила его безгранична, все не окончится. Джун стоял, опустив голову, однако Гиллайн чувствовал на себе его внимание. Теллур тоже странновато косил в сторону, хотя должен был следить, как истекает кровью первая жертва.

Только хитрый орк Брокай не мигая смотрел в лицо учителю, чтобы определить, как сильно тот окрепнет, напитавшись от жертв, перед началом путешествия. Кто заставил Брокая следить за этим? Ведь сам бы он не догадался. Уж не Джун ли?

Молчаливые близнецы Наби и Зульфар, насупившись, делали вид, что следят за церемонией. Кто знает, может, и они в сговоре с другими?

Лишь Холл стояла в углу и с отсутствующим взглядом смотрела в стену, словно в раскрытое окно. Она отсутствовала.