Андрэ Нортон - Принц приказывает

Лучше попытаться добраться до гостиницы Короны с этим американцем. Подхватив плащ, Майкл Карл повернулся. А почему не попробовать прямо сейчас?

— Надеюсь, вы нас не погашаете?

Юноша медленно повернулся. На помосте стоял высокий человек, в волчьей маске, подобно всем остальным, но в чём-то и другой. Властность окутывала его как плащ; несмотря на грубую шкуру и косматую маску, это явно был не рядовой член банды. Сзади послышался шепот и ворчание: стая собиралась, чтобы насладиться зрелищем.

— Входит разбойник, — отчётливо провозгласил Майкл Карл, по-прежнему чувствуя себя словно в мелодраме. Очень похоже на кино, в которое он как-то ходил, вопреки приказу.

— Именно так, — согласился незнакомец в маске, — только боюсь, относительно личности разбойника мы разойдёмся. Разумеется, вы отвели эту роль мне, а я, напротив, избираю для этой роли вас.

— Конечно, этого следовало ожидать, — вежливо ответил Майкл Карл. — Аудитория, — он оглянулся на собравшуюся стаю, — наверняка склонна согласиться с вами, — и в отчаянии подумал, долго ли будет продолжаться такая игра.

— Вы Чёрный Стефан? — спросил он.

Предводитель в маске кивнул.

— А вы? — в голосе Черного Стефана прозвучала строгая нотка «переходим к делу».

Майклу Карлу хотелось видеть лицо противника; бороться с маской неспортивно; возможно, если бы положение не становилось напряжённым, он бы сказал об этом.

— Предоставлю вам самому искать ответ. В конце концов, вы ведь не можете рассчитывать на мою помощь.

Он будто машинально скрутил плащ и измерил расстояние между собой и дверью. Если этот тип будет говорить подольше, у него появится некоторый шанс. Майкл Карл больше не считал, что жизнь в качестве пленника Оборотня привлекает его.

— Мальчики вашего возраста, — заметил Оборотень, — обычно не носят мундиры полковника, тем более полковника гвардии принца, — принц ничего не ответил.

Он понял, что Оборотень играет с ним в кошки-мышки. Разбойник знает, кто он, он просто забавляется, делая вид, что не знает.

— Обыщите его, — неожиданно приказал Оборотень.

Плащ вырвали из рук юноши, рубашку буквально сорвали с плеч. Они действуют более грубо, чем необходимо, подумал Майкл Карл; он опасался, что кожа его последует за рубашкой.

Отлетела пуговица, шелковая нижняя рубашка распахнулась на груди, сверкнул ледяным огнём крест. Все отступили, а Оборотень с негромким восклицанием наклонился вперёд.

— Итак, — негромко проговорил он, — мы имеем честь принимать его королевское высочество наследного принца?

— Да, — просто ответил Майкл Карл.

Человек на помоете насмешливо поклонился.

— Прошу простить за что, что вам не оказаны почести, подобающие вашему королевскому высочеству, но так давно люди вашего положения не наносили нам визита. Последний такой посетитель, — Чёрный Стефан печально покачал головой, — покинул нас так неожиданно. Вы, вероятно, слышали об Ульрихе Карле?

У Майкла Карла перехватило дыхание.

— Коронованный принц, погибший в горах.

— Совершенно верно. Ему не повезло. У меня такое ощущение, что всем членам вашей семьи в горах не везёт, ваше королевское высочество. Горный воздух не полезен вашему семейству.

— Значит, это вы убили его? — спросил юноша. Ему ничего не говорили об его двоюродном брате, кроме того, что он погиб в горах.

Рот Чёрного Стефана под волчьей маской улыбался. Улыбка была весьма неприятная.

— Скажем так: он стал помехой для некоторых горцев, которые занимались собственными спорами. В вас течёт дурная кровь, принц.

— Но я по крайней мере не убийца, — ответил Майкл Карл.

— Правда? А что сказать о людях, исчезающих в вашей Львиной башне?

Юноша был искренне озадачен.

— Не понимаю, о чём вы говорите.

— Эрих, расскажи, что ты знаешь, — приказал Чёрный Стефан.

Человек-волк, захвативший Майкла Карла, встал на нижнюю ступеньку помоста и повернулся лицом к собравшимся.

— В гвардии короля служил молодой человек, который посмел вслух сказать то, о чём другие только шепчутся. Два месяца назад он исчез в Львиной башне и больше не появлялся.

Сквозь маску глаза Эриха с ненавистью смотрели на Майкла Карла. В больших руках он держал охотничий нож.

— Пока ещё нет, друг мой, — пророкотал Чёрный Стефан. — Что скажете теперь, мой принц?

— Я не несу ответственности за то, что делал покойный король, — твердо ответил Майкл Карл. — Я даже ещё не был тогда в Морвании.

Зелёные глаза Оборотня впивались в него.

— Морвания не изменилась со Средних веков, — заявил Оборотень. — Король никому не подотчетен, но отвечает за дела своих предков. Вы — последний представитель династии Карлофф, безумной, преступной семьи. Что мешает мне покончить с вами сегодня же? Страна обожествит меня за это.

Майкл Карл ощутил холодный ужас. Этот человек сумасшедший. Он поступит именно так, как обещает, и улыбнётся своему поступку. Но Оборотень явно чего-то ждал. Может, хотел, чтобы юноша стал молить о пощаде; что ж, этого он не дождётся.

— Ну, если вы так считаете, я совершенно беспомощен. А у вас целая команда убийц, если не хотите сами пачкать руки.

Кто-то схватил его за ободранные запястья, а Эрих открыто обнажил нож. Несмотря на страх, Майкл Карл испытал безумное желание расхохотаться. Это же просто невозможно. Должно быть, просто снимают кино. Такое в наши дни не может происходить даже в самой отсталой балканской стране. Он не мог удержаться от смеха.

Глядя прямо в маску Оборотня, он спросил:

— А сколько вы платите в день массовке?

Оборотень удивился.

— Вы считаете, это кино?

— Ну, в наши дни такого просто не бывает.

Чёрный Стефан улыбнулся.

— Должен сказать, что таким, как вы, не откажешь в храбрости. Но ночь в западной комнате приведёт вас в чувство. Уведите его, — приказал он.

Пленника провели к дальнему выходу и по лестнице, ступени которой вдрызг разбили сотни проходивших ног. Было страшно холодно, и Майкл Карл пожалел о своём плаще и рубашке. По какому-то чуду крест продолжал висеть у него на груди; похоже, ему оставили эту драгоценность.

На самом верху лестницы их остановил посланный вдогонку вестник. Он передал приказ на неизвестном Майклу Карлу диалекте, и юношу поспешно затолкали в ближнюю комнату. Оглядевшись, пленник первым делом подошёл кокну, под которым оказался внутренний двор, и на его глазах группа людей-волков села верхом и быстро ускакала; на камнях остались только волки, большинство их терпеливо лежало у небольшой двери в дальнем конце двора.

Терпение их было вознаграждено: из двери вышел человек-волк и принялся бросать куски мяса; он стоял, вооружённый хлыстом, разнимая дерущихся волков. Проглотив мясо, волки свернулись клубками у дальней стены.