Игорь Дроздов - Брат-зверь

Руки больно стянули за спиной локоть к локтю. Погнали их, тыкая в спины короткими дубинками. Тоже кстати дурная привычка. Зачем измываться над теми, кто и так добровольно согласился? Наверное, жизнь тяжела вот и вымещают ее на ком могут. Ведь, как известно, собака бывает кусачей, только от жизни собачьей.

Важный кочевник прикрикнул на стражников. Те сразу прижухли. Видно он показал в свое время, что его следует бояться. Алексей ему благодарно улыбнулся. В ответ получил равнодушную мину, но разочаровываться не стал. Он и не ждал никаких знаков внимания.

Толпа встретила их восторженными воплями. Раскрасневшиеся от жары рожы перекошены криком. И не поймешь, где от рождения такие страшные, а где от нездорового спортивного вдохновения.

Не прекращая шумных приветствий, толпа раздвинулась, расчищая им дорогу, а потом двинулась вслед за ними. К простым воплям начали добавляться вопилки типа: «Разорви и победи», «Бей не до крови, а до смерти», «Победа — это твоя судьба». Последняя понравилась Алексею больше всего.

Спустя несколько времени пошли уже другие крики.

— Ставки, принимаю ставки. У меня самые большие.

— Давай быстрее, а то не успеете. Только до начала боя.

Услышав их, Каширцев задумался над вопросом о вечной профессии. Вскоре раздалось ожидаемое.

— Я здесь первый стоял, сволочь! — И вслед за этим сразу шум драки. Да такой, что вскоре кто-то громко предложил, что ставит на какого-то Сирума. Ему в пику кто-то поставил на неизвестного Жава. И началось. Ставки, ставки, ставки…

Даже раскаленное солнце не действовало на кочевников. Привычные, они как-будто не замечали его. Словно пустыню и солнце нарисовал художник на расставленных вокруг декорациях. А на самом деле сейчас ранняя осень, прохладно.

Каширцев полз по дороге, расплавленный, словно амеба под микроскопом. Завидовал кочевникам. Завидовал даже Джафу, который так же шагал рядом с ним, привычный. Алексей потел и вроде как не потел. Солнце мгновенно высушивало выступающие капли. Не успевшая увлажниться кожа жутко зудела и чесалась.

Стянутые руки ныли все сильнее. На зубах скрипела пыль. Страшно хотелось пить.

Неожиданно толпа взвыла особенно громко. Ведущие их охранники расступились в стороны.

Это была арена. Не очень большая, но обнесенная трехметровый решетчатым забором. Восторженно скандируя, толпа начала спускаться с холма. Забор становился все ближе. У Алексея затеплилась надежда. Он знал, что в таком климате железо недолжно долго храниться.

Облом. Решетка забора не то что не была ржавой и порепанной. Она блестела, словно ее только что привезли с завода, бережно упакованную, в смазке. Черт.

При ближайшем рассмотрении оказалось, что забор скреплен специальными креплениями, позволяющими его очень быстро разобрать. Это что же значит, его с собой таскают? Чтоб под каждым значит под холмом были готовы и игрища, и бой. Запросто. Технически не сложно. Заодно и развлечение всегда под боком. Только его это что-то не радовало. Хотя он сам же сюда стремился. Добивался, чтобы попасть. Что ж теперь?

Каширцев осмотрелся, стараясь найти того, с кем ему придется драться. На арене никого не было. Холодная мысль обожгла Алексея. Он со страхом оглянулся. Посмотрел на Джафа, что тоже крутил головой по арене. Неужели ему придется драться с ним? О такой возможности они даже не подумали.

— Послушай, — обратился он к идущему рядом важному кочевнику. Тому, который выбирал их, то есть к организатору игрищ. Кочевник даже глазом не повел в его сторону. — Если вы поставите, меня против моего друга, то зрелища вам не будет. Я просто лягу на песок, и буду ждать, пока не сдохну. Вам понятно?

Кочевник чуть повернул голову.

— Не будешь ты драться со своим другом. Все? Успокоился?

Алексей поборол в себе желание показать ему широко разрекламированный средний палец.

За решетку их закинули одновременно. Руки предварительно развязали. Упав на песок, Алексей сразу же подскочил. Песок был настолько раскаленный, что лежать на нем было равносильно самоубийству. Он начал растирать ноющие кисти. В голове зародилось мысль, что этот чертов устроитель его все-таки обманул. У Джафа было точно такое же выражение лица.

— Ну и?

Толпа за решеткой продолжала волноваться. Все еще делались ставки. В двух местах вспыхнули потасовки. Другие кочевники смотрели на гладиаторов из-за забора с удовольствием, тыкали пальцами.

Джаф начал делать руками знаки.

— Еще бы тебя понимать, — проговорил Алексей.

Джаф догадался, скорчил кислую мину.

У ног что-то упало. Алексей посмотрел. На песке лежал плод желтого цвета похожий на яблоко. Каширцев поднял, огляделся.

Морды продолжали смотреть, улыбаясь и с расширенными от восторга глазами. Но на их фоне выделялась одна особо довольная. Алексей никогда ее не видел. Он вопросительно показал подозрительному кочевнику яблоко, тот коротко кивнул.

— Я поставил на тебя! — среди гвалта царившего вокруг голос показался громким шепотом. — Подкрепись.

Алексей не стал корчить из себя гордеца. Только кивнул и впился зубами в плод. Тот оказался очень вкусным и на удивление питательным, но страшно сухим. У Каширцева сразу запершило в горле.

— Вот, вот, вот! — чья то рука, словно угадав его желание, уже тянулась к нему с кожаным бурдюком. Алексей выхватил, сделал долгий глоток. Закашлялся. Вода потекла по подбородку, полилась за шиворот. Каширцеву показалось, что на коже открылись крохотные рты. Глотают драгоценную влагу.

Алексей заставил себя оторваться, устыдив, что не поделился с Джафом. Зря. Джаф спокойно стоял в самом центре арены самоделки. Прихлебывал из такого же, как у Алексея бурдюка. Закусывая чьей-то жареной лапой. Каширцев пустил голодную слюну. Спохватился, впился зубами в дареный плод. И это не от жадности. Что же поделаешь, если их все это время вообще не кормили. Только изредка давали воду.

К тому же, Алексей начал придумывать оправдание, чтобы не выглядеть этаким жалким: нужны силы, чтобы победить в игрищах. Какими бы они не были. Это для спасения друзей. Нужно есть и пить, а главное… не обожраться. А то все: запинают, как котенка облезлого.

Постепенно кочевники затихали. А когда наступила полная тишина, Алексей понял, что обед закончился и пора готовиться к бою. Он отбросил пустой бурдюк и остатки фрукта. Ожидал, что обещанный враг уже стоит на арене. Пока они ели на арену можно было живого динозавра привести, они б и не заметили, но их по прежнему было только двое. Джаф так же стоял настороженный, готовый к бою. Только временами с интересом посматривал на Алексея.

Толпа безмолвствовала. Ни криков устроителя, ни призывов добровольцев. Толпа нигде не раздвигалась, пропуская их противника или противников. Все словно застыли в ожидании. Хотя нет, в толпе тоже были удивленные лица, крутящие по сторонам головой. Но основная масса смотрела на арену. Алексею стало жутковато. По коже пошли мурашки. Кочевники смотрели так, словно рядом находился невидимка и вот-вот должен был напасть. Алексей закрутился на месте — вдруг да увидит следы на песке. Черт его знает эти миры, что здесь можно надумать. Он ничего не нашел. Тогда Алексей всмотрелся во взгляд толпы. Поймал направление. Пошел словно по нити. Вздрогнул. Толпа смотрела им под ноги.