Крис Роберсон - Древний Марс (сборник)

– Они – свободные личности! – крикнул Ясон. – Нельзя относиться к ним просто как к собственности!

Рэк продолжал свою издевательскую логику:

– Фрихейвен – прибежище истинно свободных. Все прочие – рабы разного рода, кто – богатства, а кто – идеологии.

– Свобода должна быть достоянием каждого! – парировал Ясон.

Занимавшиеся погрузкой и разгрузкой в доках члены экипажа других кораблей заметили перепалку и остановили работу, ожидая, чем всё это закончится. Следили за происходящим и многие капитаны.

– Поостерегись, розовошкурый, – сказал Рэк. – С такими разговорами ты сам близок к нарушению Кодекса.

Ясон окинул взглядом собравшихся вокруг, выискивая капитанов. Довольно много из них явно находились на его стороне, хотя были и те, кто поддерживал Рэка.

– И как предводитель Фрихейвена, – продолжал Рэк, теперь уже обращаясь к толпе, – я заявляю своё право на часть добычи «Арго» прямо сейчас. – С этими словами он ухватил за руку совсем молоденькую девушку, жестом подозвав членов своей команды. – А поскольку ты весьма скудно последнее время пополнял наши запасы, за «Арго» накопился должок, и, согласно правилам Кодекса, доля Фрихейвена должна включать весь этот сброд целиком.

Матросы Рэка окружили смятённых беженцев, готовясь отвести их на его судно для последующей продажи на север, Венду. Тир, едва сдерживая гнев, подошёл к Ясону.

– Ты должен что-нибудь предпринять, – тихо сказал он.

Ясон замер на минуту, стараясь не дать чувствам взять верх над рассудком и отыскать способ выйти из положения.

– Капитан, – снова обратился к нему Тир. Даже тут он ощущал себя первым помощником, не видя себя полностью равным капитану.

Ясон осознал, что рука его до боли крепко вцепилась в рукоять сабли у пояса.

Тир схватил его за плечо.

– Ты ведь знаешь, что станет там с ними, на севере.

Можно попытаться убедить других капитанов, потребовать новых выборов и сместить Рэка с поста предводителя Фрихейвена. Но это требовало бы времени, и к тому моменту, как мнение сложится и укрепится, Рэк уже будет далеко в песках. Причём никакой гарантии, что взгляды на работорговлю у вновь избранного капитана будут иными.

Тир сжал его плечо ещё сильнее.

– Капитан Рэк! – громко крикнул Ясон, высвободившись из хватки Тира и выступая вперёд. – Я бросаю тебе вызов, в соответствии с первым правилом Кодекса, биться за право возглавить Фрихейвен.

Все глаза обратились сначала на Ясона, а затем на Рэка. Тот стоял со скрещёнными на груди руками, а лицо его скрывала рябь волн от злорадного смеха.

Ясон стоял на плечах безголовой статуи, по пояс утопающей в песках. Неподалеку, чуть дальше, чем на расстоянии вытянутой руки, на верхушке покосившейся, как дерево под сильным ветром, обломленной колонны сидел на корточках Рэк.

По традиции тот, которого вызвали на поединок, имел право выбора места сражения. Неудивительно, что он выбрал дуэль на камнях засыпанного города.

– Тут, розовошкурый, твои аномальные мускулы не помогут, – усмехнулся Рэк. – Скачи хоть до неба, а внизу тебя будут уже ждать, – сказал он, показав на песок под ними, во все стороны исчерченный плавниками собравшихся сюда песчаных акул.

Правое колено Ясона всё ещё не прошло после травмы, полученной несколько дней назад на галеоне. До него донёсся смех матросов шутке Рэка. Вокруг места дуэли встали на якорь с полдюжины кораблей, у них на палубах собралось почти всё население Фрихейвена. А на палубе судна Рэка сгрудились закованные в цепи праксианские беженцы, по очереди склоняющиеся к своему переносному дыхательному аппарату.

Тир и остальные члены экипажа Ясона молча и напряжённо наблюдали за поединком с палубы «Арго». Если Ясон не одержит победы над Рэком, на «Арго» придётся выбирать нового капитана. Ясон должен был либо победить, ибо погибнуть. Третьего не дано.

Было видно, что Тир молится, воздев руки к небу. Именно на таком каменном останце, на котором сейчас стоял Ясон, и погиб мученической смертью его бог. По той же причине в прошлые века обитатели Фрихейвена избирали развалины города местом дуэлей. Марсианам некуда было оттуда скрыться. Солнце безжалостно палило сверху, а пески таили свою угрозу. Стоило иссякнуть заправке дыхательного аппарата, и наступала гибель от обезвоживания и прекращения доступа кислорода.

Но оружие в руках дуэлянтов сулило куда более быструю смерть.

– Рэк, ещё не поздно мне отказаться от вызова, – крикнул ему Ясон. – Драться не обязательно. Просто отпусти тех людей, и мы сможем…

Конец предложения заглушил резкий щелчок бича в дюйме от его лица и электрического разряда, соскочившего в сухом воздухе с его кончика.

– Наслушался я уже твоих разговоров на всю жизнь, – крикнул Рэк. – Заткнись навсегда.

Рэку, как вызванной стороне, было также предоставлено право выбора оружия. Естественно, он выбрал то, где преимуществ у Ясона перед ним не было.

– Что ж, ладно, – бросил Ясон. Он отщёлкнул зажим, сдерживающий кольца кнута, и тот развернулся во всю длину вниз из его правой руки. – Хватит разговоров.

Ясон поднял руку для медленного замаха и, завершив круг, резко дёрнул, чем направил кончик хлыста прямо к тому месту, где стоял на верхушке колонны Рэк.

Только что стоял. Мандибулы Рэка, легко перескочившего с колонны на крышу здания рядом с ней, тем самым избегнув удара кнута Ясона, злорадно заклацали.

– Так и не освоил до конца, верно, розоворожий?

Прибыв на Красную планету, Ясон неоднократно пользовался преимуществами меньшего тяготения, развивая намного большую скорость и силу удара, что не раз его выручало. Однако выполнение задач, требовавших точности движений, давалось ему куда хуже. Поэтому владение кнутами, демонстрировавшееся здешними обитателями как под водой, где те змеились в их руках, так и в воздухе, молниеносно настигая цель, Ясону доставляло дополнительную сложность.

Но сдаваться он не собирался.

Теперь кнут Рэка понёсся ему навстречу, со свистом рассекая воздух, но Ясон успел от него увернуться, сделав шажок чуть в сторону, почти успел. Кончик всё же коснулся голого плеча, боль прострелила грудь, и в воздухе запахло палёным. Он едва не выпустил из руки своё оружие. Но даже полный заряд ещё не убил бы его, если поражение пришлось на конечности. Но если по корпусу – сердце могло остановиться, по голове – спекло бы мозг.

Пока Ясон восстанавливал равновесие и наносил ответный удар, Рэк успел перепрыгнуть на другую крышу, а оттуда, одновременно со щелчком Ясонова кнута по пустом месту, – на верхушку очередной полуразрушенной статуи. Внизу кружили голодные песчаные акулы, следившие за каждым движением, а над головами – стая кожекрылов поджидала исхода битвы.