Майкл Муркок - Приход террафилов

– Абсолютно. Придется вам нас отпустить. На корабле для вас нет ничего ценного.

– В этом вы ошибаетесь, Доктор, – Корнелиус вернулся в кресло и удобно устроился в нем с бокалом.

– Вам известно, где сейчас находится генерал Франк?

– Мы отследили их корабль до созвездия Лебедя, но потом след пропал. Наверное, он предпочел вернуться домой.

– Возможно. Но если предположить, что у банды «Антиматерия» был другой план… Куда они могли направиться?

– Вот уж не знаю, – капитан наклонился к огню и осторожно выбил трубку о каминную решетку. – Как и то, почему он забрался так далеко от своей любимой черной дыры. Но причина должна быть очень серьезной. Может, он планирует вытащить свой корабль из антиматерии? Якобы это можно сделать именно в Лебеде. Я уже говорил, что он связался с нами после Венеции. Строго следовал всем нормам этикета, попросил подняться на борт. Разумеется, я разрешил – хотя некоторые из моих людей были против. Бедняги боялись, что его банда взорвется прямо на борту, отправив нас всех туда, куда мы и заслуживаем. И, как нетрудно догадаться, это будет не рай. Кстати, вы задумывались над тем, куда попадете потом — а, Доктор? А вы, капитан? Мисс Понд? Просто из любопытства: хоть кто-нибудь из вас верит, что у всего этого, – он широко взмахнул рукой, – есть автор?

Доктор пропустил его вопрос мимо ушей.

– У вас было что-то, что ему нужно?

– Нет. Но он предложил неплохую награду за помощь в поисках. Разумеется, я отказался – хотя, не скрою, предложение было заманчивым. Если Франк действительно может чувствовать присутствие артефакта, он знал, что в тот момент у меня его не было.

– Вы говорите, что потом он направился к Центру?

– Вероятнее всего. Он вышел за границы действия наших сканеров.

– Что же получается: мы все ищем одну вещь, не зная при этом, ни как она выглядит, ни где находится? Блестяще! С тем же успехом я могу придерживаться первоначального плана и просто выиграть ее в Турнире.

Корнелиус расхохотался.

– Серьезно?! Вы действительно рассчитываете получить Стрелу таким образом?

– Честно и просто. Способ не хуже любого иного.

– И что вы будете делать, если победит другая команда?

– Объясним, что должны на время одолжить их награду.

– Они спросят, зачем она вам.

– Если Стрела – и правда тот самый Балансир или хотя бы частично содержит составлявшие его элементы, нам придется выбросить ее в черную дыру, чтобы восстановить равновесие во вселенной.

– И вы думаете, после такого объяснения они согласятся?

– Я надеюсь, к тому моменту у нас будут убедительные доводы, – криво улыбнулся Доктор. – Как всегда.

Казалось, капитан Корнелиус всецело поглощен своей трубкой. Из-за маски, скрывающей лицо, было невозможно понять, о чем он думает.

– Нам не придется никого ни в чем убеждать, потому что мы и так победим, – вмешалась Эми. – Все, кто следит за состязаниями, в один голос твердят, что мы самая сильная команда. К тому же у меня есть амулет на удачу, – она указала на ожерелье, подаренное капитаном Эбберли, и подмигнула Доктору. Тот посмотрел на нее, как на маленького ребенка, и девушка тут же примолкла. Похоже, даже к 21 году она так и не научилась производить впечатление взрослого и серьезного человека.

Корнелиус смерил ее долгим взглядом.

– Возможно, так и было – но одна птичка напела мне, что вы потеряли в шторме двух ключевых игроков. Откровенно говоря, вам сейчас надо не мечтать о победе, а готовиться к поражению. Даже если это действительно амулет, а не просто странная побрякушка. Могу я взглянуть поближе?

Эми машинально прикрыла ожерелье рукой.

– Просто оригинальное украшение. А что касается игроков, то у нас есть план Б.

Попытка сменить тему вышла довольно неуклюжей, но что-то в ее словах задело Корнелиуса. Даже по его позе можно было сказать, что капитан одновременно и напрягся, и почувствовал себя более уверенно.

– Вы советуете нам готовиться к поражению, – спокойно сказал Доктор. – Но задумайтесь, чем оно обернется лично для вас? Что будет делать капитан «Пэйна», когда темные течения наводнят галактику и унесут с собой весь звездный свет?

Корнелиуса передернуло. Очевидно, он уже не раз обдумывал эту перспективу.

– Я не покидаю корабля, даже когда мы стоим в домашнему порту, – ответил он. – Без света нам придет конец. На «Пэйне» есть вспомогательные двигатели, но мы давно их не используем. Топливо на цвете для парусников не подходит – слишком опасны утечки. Если в галактике не будет света, наше путешествие прервется навсегда. Героическая смерть парусника, как вам такой заголовок новостей? – он усмехнулся. – Утешает только, что вскоре за нами последует и весь мультиверс. Лишь генерал Франк достаточно безумен, чтобы пожелать этого. В наших общих интересах не дать ему победить.

– Вы предлагаете сделку?

– Именно. А что скажет ваша прекрасная спутница? Готовы ли вы объединиться с пиратами, мисс Понд? Планы генерала Франка грозят бедой всем нам. Даже если каким-то чудесным образом нам удастся выжить после уничтожения вселенной, жить в беззвездном и безжизненном пространстве будет намного скучнее, чем сейчас.

– Признаться, я удивлен, что вы предлагаете нам союз, – Доктор, казалось, рассуждал вслух.

– Боюсь, это единственный выход. Вполне возможно, что эта Стрела – древнейший артефакт во вселенной. Хотя с тем же успехом может оказаться, что ее украли из далекого будущего, и темные течения – лишь часть последствий этой кражи.

Доктор скептически поморщился.

– Предположение из области фантастики.

– Ученые говорят, что ключ к пониманию ее природы заключается не во внешней форме, а в материале, из которого она сделана…

Диалог приобретал все большую умозрительность, и капитан Снарри в конце концов не выдержал.

– Простите, что вмешиваюсь, господа, но кто-нибудь может гарантировать, что его пираты не грабят корабль, пока мы тут умничаем?

– Разумеется, капитан. Даю вам слово, – Корнелиус снова потянулся за трубкой, но не закурил, а почесал мундштуком нос под маской. – А теперь вернемся к «умничанью», как вы изволили выразиться. Нам известно, что в какой-то момент в прошлом или будущем Балансир был украден прямо из Центра Вселенной. Вор, кем бы он ни был, не собирался нажиться на этом: им руководило любопытство, не более. Не знаю, к какой расе он принадлежал, но явно мог выживать во враждебной для нас среде. Очевидно, в руки к нему попала карта, на которой было указано местоположение Балансира. Забрать его значило разрушить один из столпов существования мультиверса, и вор об этом знал. Поэтому он попытался подчинить себе артефакт. Это активировало механизм защиты, и Балансир ускользнул от него, изменив форму. С тех пор он переходит из рук в руки, а баланс вселенной становится все более хрупким. Я не знаю, был ли генерал Франк тем легендарным вором, но очевидно одно: он твердо уверен в том, что, найдя артефакт, сможет использовать его в собственных целях. А цель у него одна – получить контроль над силами Творения.