Джек Вэнс - Тшай планета приключений.

«Конечно, нет, — Рейт поднялся на ноги. — Я пошлю за служанкой. Она поможет тебе привести себя в порядок. Потом лежи тихо и выспись, пока я не вернусь — надеюсь, у меня будут деньги снять каюту на корабле».

Сеитикс слабо кивнула. Рейт вышел из комнаты.

В кафе Рейт нашел Кауча с двумя молодыми цзафатрийцами, приехавшими в Урманк на второй телеге. «Познакомьтесь, Шазар и Видциш, — представил их Кауч. — «Оба достаточно сообразительны. Не сомневаюсь, что они смогут выполнить любые разумные указания».

«В таком случае, — сказал Рейт, — займемся делом. У нас уже не так много времени».

Все четверо быстро шли по набережной, пока Рейт разъяснял свою теорию. «Теперь мы проверим мои предположения, — закончил он. — Учтите, я могу ошибаться, в каковом случае проект обречен на провал».

«Не думаю, — ответил Кауч. — Вы привели неопровержимые аргументы. Все стало ясно, как день. Да здравствуют деньги, да здравствует разум!»

«Жизнь часто опровергает самую безукоризненную логику, — возразил Рейт. — Посмотрим!»

Они прошли мимо площадки для подводных бегов. Трое заядлых игроков уже заняли места на скамьях вокруг прилавка, хотя крупье еще не появился. Рейт ускорил шаги — к воротам, по безрадостным трущобам старого города, к пристройке под старой псильей. Не доходя метров двадцать до пристройки, заговорщики спрятались в полуразрушенной мазанке на краю пустыря.

Прошло десять минут. Рейт начинал нервничать: «Проклятие! Мы опоздали!»

Один из помощников, Шазар, показал рукой далеко за пустырь, туда, где постепенно закруглявшейся кольцевой стены уже не было видно: «Подходят двое».

Действительно, по тропинке под стеной беззаботными уверенными шагами приближались двое, один в длинной белой тоге и квадратной белой феске волхва с острова Эрзе. «Угревод!» — пробормотал Кауч. На втором, молодом человеке лет двадцати, были светло-розовый плащ и розовая тюбетейка потемнее. У пристройки они расстались — крупье пошел дальше, к воротам. Виддиш заметил: «Легче было бы напасть на старого жулика и отобрать у него кошелек. В конце концов, результат один и тот же».

«К сожалению, он не носит деньги с собой, — отозвался Кауч, — и нарочно всем об этом рассказывает. Каждый день сундук с цехинами доставляют на площадку для бегов четыре вооруженных раба под присмотром его старшей жены».

Юноша в розовом подошел к двери пристройки, вставил ключ в замок, трижды повернул, навалился плечом, открыл тяжелую дверь и вошел внутрь. Обернувшись на шорох и обнаружив Рейта и Шазара, прокравшихся за ним, он порядком удивился и растерялся, но попробовал напустить на себя суровый вид: «В чем дело? Вы кто такие?»

«Слушай внимательно, повторять не буду, — сказал Рейт, предупреждающе направив на него указательный палец. — Ты выполнишь наши указания неукоснительно. Твоя жизнь висит на волоске. При первой попытке неподчинения тебя повесят за ноги на псилье. Все ясно?»

«Ясно», — дрожащим голосом отвечал юноша в розовом.

«Расскажи, как вы надуваете публику».

Ассистент угревода колебался. Рейт кивнул Шазару — тот вынул из-за пазухи моток жесткой веревки. Молодой человек сглотнул и стал быстро говорить: «Все очень просто. Я раздеваюсь, залезаю в бак, — он показал на цилиндрический сосуд чуть больше метра в диаметре, темневший у стены в глубине пристройки. — Труба сообщается с резервуаром по ту сторону стены. Уровень воды здесь и там всегда один и тот же. Я ныряю, плыву по трубе в потайную нишу резервуара. Как только я слышу, что крышка захлопнулась, я отодвигаю дверцу, ловлю нужного угря и кладу его в канал у слива в желоб. Другие угри остаются в центральном колодце и отстают».

«Каким образом крупье дает знать, какого угря следует выловить?»

«Он стучит пальцем по крышке, пока говорит».

Рейт повернулся к Каучу, стоявшему у двери: «Мы с Шазаром здесь управимся. Идите, занимайте места у прилавка». Вернувшись к юноше в розовом, Рейт спросил: «В нише у резервуара хватит места на двоих?»

«Может быть, — молодой человек поморщился. — Наверное, хватит. Но как мне быть? Если я вас послушаюсь, представляете, что со мной сделает хозяин? Что я ему скажу?»

«Правду, — посоветовал Рейт. — Объясни, что тебе шкура дороже его цехинов».

«С его точки зрения моя шкура намного дешевле».

«Нпчего не поделаешь, — пожал плечами Рейт. — Ты знал, чем рисковал, когда нанимался на такую работу. Когда мы должны быть в колодце?»

«Через минуту».

Рейт разделся до трусов: «Если по какому-то недоразумению крупье что-нибудь заподозрит... Последствия тебе известны, пеняй на себя».

Ученик угревода угрюмо почесал в затылке, сбросил плащ и другую одежду: «Ну что, пошли?» Он залез в бак, обернулся: «В трубе темно, но она прямая».

Рейт тоже втиснулся в бак. Юноша набрал воздуха, погрузился под воду. Рейт сразу последовал его примеру. Нащупав на уровне колена верхний край круглого отверстия в стене, он нырнул вперед головой в подземную трубу чуть шире плеч, стараясь не отставать от помощника угревода.

Они вынырнули в тесном пространстве пустотелой стенки круглого бетонного резервуара, шириной сантиметров тридцать — голова едва помещалась над водой. Свет проникал в полость через намеренно оставленные, хитроумно расположенные щели. Занимая то или иное положение, можно было видеть левую и правую стороны П-образного прилавка. Рейт убедился в том, что Кауч и Виддиш заняли места.

Над самым ухом раздался громкий голос крупье: «Добро пожаловать! Новый день, новая удача! Снова начинаются знаменитые подводные бега! Кто сегодня разбогатеет? Кто проиграет? Никто не знает — может быть я, может быть вы. Но главное — игра, главное — азарт! Я вижу новые лица. Значит, нужно объяснить наши простые правила. Перед вами прилавок, размеченный полями одиннадцати цветов. Ставьте любую сумму на любой цвет. Тому, кто угадал цвет угря-победителя, я плачу в десять раз больше поставленной суммы. Смотрите, вот беговые угри тех же цветов: белый, серый, рыжий, голубой, шоколадный, темно-красный, пунцовый, синий, зеленый, фиолетовый, черный. Есть вопросы?»

«Есть! — закричал Кауч. — Вы сказали, что можно ставить любую сумму. Буквально любую?»

«Вот тут, в сундуке, десять тысяч цехинов. Это все мои деньги, больше я не в состоянии платить. Пожалуйста, делайте ставки!»

Наметанным глазом крупье оценил столбики и пригоршни цехинов на разноцветных полях. Подняв крышку, он поместил угрей в центральный колодец резервуара: «Ставки сделаны! Будьте добры, уберите руки за загородку». Говоря, крупье слегка постучал пальцем по металлической крышке: «тук-тук, тук-тук».

«Два-два, — прошептал его помощник. — Зеленый». Он бесшумно отодвинул панель в стенке, протянул руку в колодец, ловко ухватил зеленого угря, поместил его у самого слива в желоб, быстро убрал руку и закрыл раздвижную дверцу.