Коллектив авторов - По ту сторону реальности. Том 3 (Сборник мистики и фантастики)

Помню жестокую резню с экспедицией чужеземцев, высадившихся на западном побережье, вероятно, надеявшихся поживиться золотом дальних храмов, но не ожидавших встретить такое яростное сопротивление. Помню почти полный разгром их пехоты на поле боя, если бы не жуткие машины, сеявшие смерть в наших рядах. Помню, как упал гигантский торнодон, почти развороченный попаданием снаряда. Помню саламандр, отступающих под натиском значительно превосходящей кавалерии. Помню мелькавшие мимо отряды сражавшихся, проносившихся куда-то воинов и быстро приближающиеся холмы. Помню вышедшую мне наперерез широкоплечую фигуру в тяжелом доспехе и ярким высоким плюмажем на шлеме. Помню, как тяжело падали удары, способные развалить пополам любого простого человека. Но этот легко уворачивался от удара, разумно не подставляясь под прямой, уходя с линии, парируя вскользь. Помню, как он пошел в контратаку, начав теснить меня, заставляя отступать, ибо тяжелый топор плохо подходит для обороны. Помню, как один хитрый выпад все же проскользнул сквозь мою защиту, расчетливый коварный удар, нацеленный прямо в голову. Помню, как блеснула яркая вспышка амулета на груди, отбросив его меч, словно невидимым щитом прикрыв меня. Помню растерянность и удивление в его глазах, секундное замешательство. И мощный удар, обрушенный уже на его голову. Он был очень хорош, ибо даже попытался увернуться, но все же недостаточно быстр. И недостаточно крепок. Его отбросило назад, плечо и рука представляли открытую мешанину из металла, костей и мяса, а рот перекосило в диком вопле боли. Помню, как шагнул вперед, чувствуя вязкий запах его страха и внутренней агонии. Помню поднятую в попытке заслониться уцелевшую руку, испуганный взгляд, тихий молящий стон, срывающийся в хрип. Помню обезглавленное тело, оседающее на землю безжизненной массой. И опустевшие холмы с брошенными, никому уже не нужными орудиями.

Я помню.

Тысячи лет и тысячи битв. Смерть и война, горящие здания и разрушенные дома, опустошенные земли и горы мертвых тел на полях. Все то, для чего мы и были созданы, наша судьба, наш путь. Ящеры не умирают от старости. Но лишь немногие живут достаточно долго, чтобы подняться выше. Лишь через несколько тысяч лет происходит наращивание массы, а чешуя уплотняется и костенеет, становясь крепче любой стали теплокровных. Поэтому больше шансов стать Старшим имеют те, кто от рождения отличался большей силой, устойчивостью к магии или крепкой чешуей. Такие, как я. Именно мы вели армии вперед, против наглых ли рейдеров иноземцев, позарившихся на наши реликвии, или же варваров, осквернявших наши храмы, или тех, кто искал священные монументы. Тысячи лет и тысячи битв. Мы прогнали охотников за золотом, отбросили разносящих чуму крысолюдей и остановили нашествие вампиров с южных берегов. Все лишь затем, чтобы смотреть, как время делает то, что не смогли все орды захватчиков. Наблюдать, как пустеют города. Как зарастают покинутые храмы, как джунгли поглощают пирамиды, скрывая то, что упиралось верхушкой в небеса. Жить лишь затем, чтобы свидетельствовать смерть того, за что ты сражался. Ящеры не умирают от старости. Не умру и я.

Пока я помню.

Благословенна украинская ночь! Сколько знаменитых и не очень знаменитых прозаиков и поэтов писали об этом чудном времени суток. Каждый воспевал её по-своему, каждый отыскивал свои неповторимые слова для того, чтобы признаться в любви этой степи, этому пьянящему воздуху, этой красавице-луне, освещающей своим нежным светом кохающиеся парочки; этим неотразимым звездочкам, подвешенным за лучики к небу и образующим загадочные узоры, по которым гадали и на смерть, и на любовь, и на урожай.

А кто из нас, лёжа на мягкой степной траве, вдыхая аромат ночи, не любовался звёздным дождём? И пусть учёные мужи сколь угодно долго доказывают, что это сгорают, попав в атмосферу, частицы космического мусора, пусть чертят сложные траектории и исписывают сотни страниц мудрёными формулами, мы-то с вами знаем, что это чушь. Мы знаем, что там, в вышине, порой дует ветер и срывает с небосвода звёздочки. Как капли дождя, летят они на землю и, упав, превращаются в золотые монетки. Парубки да дивчины ходят в степь искать монетки и, бывает, находят. Правда, в наших краях такого чуда не случалось. Но у каждого из нас есть родственник или знакомый, живущий «ну совсем недалеко», который точно знаком с человеком, нашедшим такую золотую монетку.

Вот и в эту ночь были парни да дивчины, любовавшиеся звёздным дождём. Но, как и всякий дождь, этот начал иссякать, капли падали всё реже и реже, а последняя, крупная, яркая, не долетев немного до земли, начала, словно подвыпивший дьячок, выписывать кренделя и, наконец, приняв решение, опустилась где-то в степи.

В том месте, где степь, словно лицо ещё не старого, умудрённого опытом чоловика, будто морщинами, была изрезана неглубокими оврагами, а редкие рощицы напоминали щетину, стоял хутор Харюков.