Джек Уильямсон - На задворках вселенной (Легион пространства - 4)

- Это осколки, которые отбили от станции их мик-роснаряды, - сказал Стар. По пути туда вы встретили метеоритное облако. Они дадут достаточно света, чтобы мы могли заметить эти машины.

Секунды я стоял, не дыша. Воображение мое слиш-ком разыгралось. Эти точки и перышки - частицы нашего собственного астероида, летящие перед нами в невообразимую бездну. Мы были слишком близко от них.

- Капитан! - произнес Стар громче. - Прежде, чем свет погаснет...

Хотя пальцы не слушались меня, я нашел зеленова-тый образ пришельца, находящегося к северу от Аномалии. Он двигался, дрейфовал к югу. Когда стало светлей, мы увидели три другие зеленоватые тени, стоящие на страже этой черной бездны.

- Этот объект, - сказал Стар еще громче. - Мы движемся навстречу. Можно улучшить изображение?

- Нельзя, пока не станет светлей.

При этом скудном освещении огромные вражеские машины казались крошечными зеленоватыми пятнышками. Поначалу ничего другого я не видел. Затем я увидел смутное пятно, появившееся перед нами из тьмы. Вспыхнула новая искра, и это понятно стало отчетливым.

Я услышал, как вздохнула Лилит.

- Машина, - произнесла она. - Корабль!

- Мать всех машин! - прохрипел со стороны дверного проема Жиль Хабибула. Она преследовала нас, когда мы пробирались из этой вселенной.

Машина состояла из восьми подобных шаров, соединенных вместе. Веретенообразная, она сужалась к концам. Три изогнутые трубы представляли собой обойму для шаров. Я вдрогнул, такой она показалась мне чужой и огромной.

- Должно быть, она очень велика!

Я пытался представить, насколько она велика. Если те серо-зеленые мотыльки, летящие ей навстречу, в сотни раз превосходили крейсер Легиона, то она, видимо, в сотни раз превосходила их самих.

- Она смертельно велика! - прохрипел старый Ха-бибула. - Это чудовищная мать кораблей! Я недоверчиво повернулся к Кенту Стару.

- Это действительно корабль?

- Скорее, космическая крепость, - сказал он. Не меньше десяти миль от носа до кормы, если можно так выразиться. Средний шар мили две в диаметре, и вы даже вообразить не в силах, чем он заполнен.

- Вы хотите сказать?.. Он кивнул.

- Мы были на борту. - Он вцепился в белую бороду. - И достаточно долго, чтобы она успела отрасти.

- Годы! - просопел старый Хабибула. - Смертельные годы страха и печали!

Он отстал, когда мы направлялись в цилиндр, и теперь я понял, что он проверил целость своего багажа. Карманы его куртки оттопыривались, а в детской ладошке он держал открытую бутылку редкого земного вина.

- Что вы хотите сказать? - Глядя на растущее изображение огромного чужого веретенообразного корабля, я повернулся к Кену Стару. - Что вы там открыли?

- Погодите, капитан. - Он поднял желтую кисть. - Я хочу посмотреть.

Осторожно продвигаясь, как заправский космонавт, старый Хабибула приблизился к столу. Аккуратно поставил бутылки вина. Вытащил из карманов банки с икрой. Мы тем временем стояли и смотрели на увеличивающийся объект.

Мы увидели, как в центральном шаре открылся люк - тусклая темная дырочка. Мы увидели, как четыре искорки приблизились к нему и одна за другой исчезли в нем. Мы увидели, как отверстие закрылось.

- Люк достигает полутора тысяч футов в диаметре, - сказал Стар.

- Среди приборов, окружающих его, есть труба, по моим представлениям, антенна для по-лучения радиосигналов. Этот вход нашел Жиль.

Я с уважением посмотрел на старого Хабибулу. Он открывал банку с икрой. С помощью маленького карманного приспособления, которое можно было использовать как открывалку и как ложку, он отправил черные шарики в рот. Он сглотнул.

- Это было отчаянное предприятие. - Глаза цвета ржавчины сверкнули. Находясь на службе у Легиона, я десятки тысяч раз рисковал драгоценной жизнью. Однако никогда мне не бывало так страшно, как в этот раз!

Если бы не особый талант Жиля, мы туда не попали бы, - признал Стар.

- Но никогда еще мой гений не встречался с такой опасностью! - простонал старый Хабибула. - Вы знае-те, что с помощью моего искусства я сослужил немалую службу человечеству. Я проник в черный город злобных медузиан! Я открыл путь в мир чудовищных Кометчиков! Я разгадал подлый замысел Василиска! Однако никогда еще я не подвергался такому испытанию.

Он помолчал, глотнув из бутылки.

- Там, за черной Аномалией, мы попали в жуткую вселенную, которую вы себе представить не можете. Если бы не мой драгоценный гений, мы погибли бы там.

- Даже несмотря на способности Жиля, мы едва не погибли.

Кен Стар стоял, глядя на смутное изображение отвратительной машины. Когда я начал нервно расспрашивать, что он встретил за Аномалией, он оборвал меня раздраженным жестом.

- Мы были там слишком долго, - пробормотал он. - Я слишком устал, и слишком многое случилось. Когда я увидел станцию, я надеялся, что мы оказались в безопасности. Но сейчас, поскольку мы попали в Аномалию во времени, я полагаю, нет смысла вдаваться в подробности.

- Но... Кен! - В голосе Лилит звучал страх. - Неужели нет способа спастись?

- Никакого. - В голосе его звучало глухое отчаяние. - Мы ничего не можем сделать.

- Ваша теория подтвердилась? - настаивал я. - Вы попали в иное пространство-время?

- Я расскажу вам, что смогу, - сказал он. - Однако в другое время.

- Садись, Кен. - Старый Хабибула помахал бутылкой своего драгоценного вина. - Если мы обречены на смерть в стерилизационном луче, словно жалкие вши, давайте не будем умирать от голода!

Мы сели за стол, как в тот раз, в кают-компании. Хабибула пустил по кругу бутылку вина, ревниво следя за нею выпученными глазами. Лилит и я не притронулись к ней. Мы все смотрели на Кена Стара.

- Капитан, мы пошли по предложенному вами пути. - Кен Стар встряхнул бутылку и глотнул. - Выключив дюзы, мы летели со скоростью и в направлении, заданными вами. Через десять минут пришельцы заметили нас.

Наши передние иллюминаторы засияли мерцающим синим свечением. Мы поняли, что они облучают нас какой-то черной радиацией - чем-то, что действует в Аномалии. Мы стали ждать микроснаряда или теплового луча.

Я не могу понять, почему они не выстрелили. Может быть, они стреляли просто мы вылетели в пространство, где их снаряды уже не могли достичь нас. Как бы там ни было, когда мы оказались на полпути к центру Аномалии, погасли звезды. Я тут же вспомнил последние слова в дневнике жены шахтера.

Мы ничего не почувствовали, - продолжал Кен Стар хрустящим, как бумага, голосом, который он, тем не менее, отлично контролировал. - Ни шока, ни удара, ни боли. Но внезапно мы оказались в другой пространственно-временной вселенной...

- Коварное пространство! - просопел старый Хабибула. - Темная страшная вселенная! Глаза Кена Стара затуманил страх.