Сергей Емелин - Нф-100: Тень Молоха

И лишь один человек болтался возле смартбольных столов изо дня в день, надеясь подыскать себе достойного соперника. Играл он, на свою беду, столь хорошо, что старожилы шарахались от него как от чумы. За всё время партнёров ему удалось подобрать лишь дважды - очевидно, каких-то новичков, которые ещё не знали, с каким грозным противником им предстоит иметь дело. Оба раза дело ограничилось одной-единственной партией. Разгромив оппонента наголову, мастер смартбола что-то ворчал под нос и понуро возвращался к своей кружке пива - игра в одни ворота его категорически не устраивала. Алекс, помнится, даже мысленно посочувствовал бедолаге. И уж, конечно, ему тогда и в голову придти не могло, что этот человек - ловец морлингов. Морис Холланд.

Стажёр откинулся на спинку стула и тихо рассмеялся. Кажется, судьба вновь даёт ему шанс, да ещё какой! В смартбол он немало поиграл в Академии - считалось, что всякий уважающий себя курсант должен овладеть этой игрой. Хотя до чемпиона факультета Алексу было далеко, гонял шары он в то время довольно сносно. Да и сейчас, наверное, не подрастерял всех навыков до конца - как говорится, мастерство не пропьёшь. А это значит, что можно рискнуть и напроситься на партию с неплохими шансами на успех. Если получится сыграть с Холландом на равных, лучшего способа свести с ним знакомство и придумать нельзя.

Вот только что потом? Вряд ли охотник в качестве благодарности за игру поделится с ним технологией добычи. Но так далеко Алекс предпочитал не загадывать. В конце концов, всё, что он делает сейчас - сплошная импровизация. Он не знает ни характера Холланда, ни его привычек, так что спланировать разговор всё равно не получится. А уж если стажёр бездарно продует партию, то ловец и вовсе утратит к нему интерес.

Чтобы замести следы, Алекс ещё добрых полчаса лазил по справочнику и заочно перезнакомился почти со всеми обитателями базы. Уже собираясь отключить терминал, он вдруг вспомнил, что совсем забыл выяснить ещё кое-что.

Сориентироваться в виртуальной трёхмерной модели действительно оказалось проще простого. Крытая галерея, по которой ловцы морлингов направлялись к кораблю, показана не была, однако Алекс прекрасно помнил весь свой путь по второму ярусу и довольно быстро определил место швартовки "Молоха". Потом стажёр прикинул, где должна проходить шахта лифта, и озадаченно нахмурился. Если пространственное воображение его не подвело, она лежала практически на одной линии с той самой будкой на территории космопорта.

* * *

Чтобы не терять время даром, операцию по приручению Холланда Алекс наметил на первую половину дня. Понятно, что никаких секретов ловец ему не раскроет, но зато, возможно, получится вытянуть из него информацию о том, когда запланирован ближайший рейс. Тогда Алекс наведается в нужное время на причалы и попробует проследить за отправкой "Молоха". Ведь не просто же так укрыли от любопытных глаз галерею... Есть, есть, что скрывать охотникам на морлингов.

Но гораздо больше стажёра волновало то странное совпадение, которое он обнаружил. Алекс крутил модель базы на экране и так, и эдак, перепроверял всё снова и снова, но результат каждый раз получался один и тот же - шахты того лифта, которым пользовалась бригада ловцов, и того, что вёл в секретную лабораторию, совпадали один в один. Что ж, логично предположить, что это один и тот же лифт. Но почему вход в него запрятан глубоко на охраняемой территории космопорта и оборудован такими средствами защиты, как сканер сетчатки? Неужели охотники перед выходом в рейс поднимаются на поверхность, проходят через станцию контроля и уже из космопорта спускаются на причал? Да нет, не может этого быть, бред какой-то. Это не секретность уже, а самая настоящая паранойя, доведённая до полного маразма.

Весь остаток вечера Алекс размышлял на этой загадкой. В конце концов, он пришёл к выводу, что лифт, может быть, и один, но ловцы к лаборатории никакого отношения не имеют - просто практичный Танненбаум решил сосредоточить все спецподразделения в одном месте. Возможно, что научная лаборатория по исследованию морлингов тоже находится где-то неподалёку.

А когда стажёр уже почти заснул, в голове у него неожиданно сложилась красивая и необычная версия. Что, если морлингов ловят с помощью стенона? Например, распыляют его в воде, и они, не в силах контролировать себя, собираются к месту концентрации наркотика. А там у них либо замедляются реакции, либо притупляется бдительность - и пожалуйста, бери их хоть голыми руками. Алекс успел ещё подумать, что надо бы обсудить такую возможность с Аной, после чего провалился в крепкий глубокий сон.

В итоге хорошее настроение не покидало его с самого утра, а жажда деятельности гнала навстречу новым свершениям. Если добыча морлингов и производство наркотиков действительно как-то связаны друг с другом, то все последние действия Алекса автоматом переходят из разряда самодеятельности в категорию интуитивных прозрений. Ну а что, неплохое начало карьеры оперативника. Пожалуй, Матецки даже простит ему прогулку в космопорт.

Однако в "Вавилоне", куда Алекс примчался, даже не позавтракав, его поджидал неприятный сюрприз. Холланда на привычном посту возле игровых столов не оказалось, да и сами столы пустовали. Лишь за крайним два парня вяло гоняли шары, но они тоже вскоре исчезли, даже не доиграв партию. Стажёр мрачно жевал любимых тайранских креветок, и по мере того, как тарелка показывала дно, мысли его приобретали всё более чёрный оттенок. Может, Холланд, огорчённый отсутствием соперников, решил сегодня вовсе не появляться в "Вавилоне"? Или он отсутствует по причине того, что "Молох" ушёл в рейс? Но о таком варианте Алексу даже думать не хотелось. В запасе у него всего несколько дней, и второго раза он уже не дождётся.

На деле всё оказалось гораздо проще - ловец морлингов любил поспать. Холланд обосновался за любимым столиком ближе к обеду, когда стажёр почти потерял всякую надежду. Как обычно, здоровяк ограничился лишь кружкой пива; изредка прикладываясь к ней, всё остальное время он сидел совершенно неподвижно, а на лице его не отражалось ни единой эмоции. И чем больше Алекс наблюдал за Холландом, тем интереснее ему становился этот человек.

В самом деле, ощущение такое, что смартбол - одно-единственное увлечение в жизни ловца. Причём играет он отменно, а значит, обладает не только твёрдой рукой, но и неплохим интеллектом. А это совсем не вяжется с таким бесцельным времяпрепровождением. По мнению Алекса, любой бы свихнулся со скуки, заставь его с утра до вечера сидеть и ничего не делать. Что ж, возможно, уже сегодня он узнает Холланда получше.

Пока стажёр размышлял, как ему привлечь внимание ловца, за одним из столов вновь появились любители смартбола - молодой парнишка, ровесник Алекса, и грузный мужчина лет сорока. Играли они азартно и шумно, постоянно подначивая друг друга, но мастерство их, как обычно, оставляло желать лучшего. Поначалу оживившийся Холланд очень быстро потерял к игрокам интерес и лишь время от времени бросал взгляд на смартбольный стол, проверяя, как идут там дела. Всякий раз он презрительно фыркал и что-то бормотал вполголоса - не иначе, награждал криворуких и косоглазых любителей сочными эпитетами.