Сергей Емелин - Нф-100: Тень Молоха

После второй партии игроки начали о чём-то препираться, и Алекс тотчас навострил уши. Судя по всему, парнишка, который заметно превосходил уровнем своего партнёра и оба раза выиграл со значительным перевесом, настаивал на третьей. Толстяк, в свою очередь, предлагал перейти к более спокойным развлечениям, то и дело кивая в сторону бара. Вот и момент представился - лучше не придумаешь. Поднявшись со своего места, Алекс неторопливо направился к столам.

- Привет, парни, - помахал он рукой. - Сижу, гляжу на вас, и что-то так захотелось стариной тряхнуть... Сто лет уже шары не гонял, а ведь когда-то громил всех в пух и прах. Может, кто из вас составит компанию, а?

- Ну, Микки, вот тебе и партнёр, - тотчас обрадовался толстяк. - Сбацайте партейку, а я себе возьму пару кружечек. Аж в горле пересохло, пока вокруг стола бегал.

- Валяй, - засмеялся парнишка. - А мы ещё покатаем... Тебя как звать-то?

- Алекс.

- А меня - Микки, если ты ещё не догадался. Говоришь, крут? Всех в пух и прах громил?

- Так это когда было-то, - стажёр мигом отыграл назад, не стоит набивать себе цену раньше времени. - Я уж почти забыл, с какой стороны к столу подходить.

- Ничего, разберёмся. Так и быть, первый удар твой, я не жадный.

Краем глаза Алекс отметил, что на сонной физиономии Холланда вновь появился интерес. Ещё бы, всех здешних любителей смартбола он наверняка знает наперечёт, и вдруг - новое лицо, тёмная лошадка. Стажёр внезапно почувствовал, что волнуется, словно перед экзаменом. А рассмотрев стол внимательнее, он понял, что по закону подлости ему достался именно тот билет, которого он не знал.

Суть игры заключалась в том, чтобы метко пущенными шарами сбивать фишки противника, расположенные в самых разных местах стола, и не задевать при этом свои. Задача изрядно усложнялась тем, что всё поле было щедро усеяно подпружиненными воротцами, отбойниками, хитрыми трамплинами и прочими подобными препятствиями. Правильно рассчитав траекторию, удавалось выбивать фишки, стоявшие в самых невообразимых местах, но стоило чуть ошибиться с силой удара или его направлением - и шар летел совсем в другую сторону под ехидные комментарии соперника.

Однако главная неприятность для Алекса заключалась в другом. Все смартбольные столы профессионального класса делались по единому стандарту, с жёстко прописанным в регламенте набором и расположением препятствий. Именно они использовались на серьёзных соревнованиях, и такие же стояли в Академии - там всё было самым лучшим, в том числе и развлечения. Зато для любительских столов никаких правил не существовало. Каждый производитель считал своим долгом выбросить на рынок что-нибудь оригинальное, а потому опыт, наработанный на одном, был совершенно бесполезен для другого. И, как спрашивается, Алексу выполнять свой коронный удар через два западных воротца с выходом на фронтальный трамплин, если воротца расположены совсем по-другому, а трамплина в привычном месте и вовсе нет?

Ладно, подумал стажёр, главное - не продуть вчистую за первые пятнадцать минут, пока он будет приноравливаться к столу. Для Новой Атлантики Микки играет неплохо, но в Академии его разделал бы под орех любой первокурсник. А значит, шансы есть.

Первый же удар Алекс откровенно запорол, чем немало повеселил соперника. Войдя в воротца под неправильным углом, шар бумерангом вернулся на сторону стажёра, лишь чудом не снеся пару его собственных фишек. А вот Микки, давно уже изучивший конфигурацию стола, отправил шар точно в цель и сразу же повёл в счёте.

- Учись, пока я жив, - рисуясь, он пару раз перебросил кий из руки в руку. - Это тебе не в автоматах по мишеням палить, тут головой думать надо.

Подначка Алекса не то что бы разозлила, но пробудила в нём спортивный азарт. К тому же в игру он ввязался не ради удовольствия, а для того, чтобы установить контакт с Холландом - и это было сейчас для него самым важным. Глубоко вздохнув, стажёр представил, что он на соревнованиях, и именно от его партии зависит сейчас победа или поражение всей команды. Не нервничать, не ошибаться. В смартболе нет ничего сложного, если ты точно представляешь себе, по какой траектории пойдёт шар после твоего удара.

Алекс схалтурил ещё раз-другой, но постепенно игра начала выравниваться. Не обращая внимания на издевательские шуточки Микки, он, перед тем как стукнуть по шару, замирал на минуту и мысленно представлял весь его путь от начала до конца. Так, вот эти воротца отбросят его влево, на отбойник... потом по желобу прямой выход на трамплин... подскок, приземление, и если проделать всё точно, соперник не досчитается сразу трёх фишек. Ну а теперь - вдох, выдох, удар!

Весь ход партии можно было проследить по лицу Микки. Сперва он бросил улыбаться и хохмить, потом начал досадливо кусать губы, а под конец стал смотреть на Алекса с опасливым уважением. И хотя разрыв в финальном счёте был совсем небольшим, парень, до сего момента искренне веривший в то, что является асом смартбола, чувствовал себя уязвлённым.

- Поиграл ты со мной как кошка с мышкой, - с обидой сказал он, откладывая кий. - Небось, специально в начале косячил, да? Завлекал? А я, дурак, поверил.

- И в мыслях не было, - Алекс развёл руками. - Говорю же, сто лет шары не гонял. Ну а вспоминать - это тебе не учиться, сам знаешь.

- Тебе вон с ним играть надо, - Микки коротко кивнул на Холланда; тот, насколько стажёр успел заметить, пристально наблюдал за их сражением от начала до конца - хороший знак. - Этот верзила тут постоянно трётся, да уж больно он грозный - всех делает одной левой. А тебе, небось, будет в самый раз... Ладно, парень, бывай, может, и срежемся ещё разок при случае.

Шутливо отсалютовав Алексу, Микки устремился к бару, где уже блаженствовал с кружкой пива его приятель. А вот охотник на морлингов всерьёз заинтересовался неожиданно объявившимся игроком в смартбол. Несмотря на внушительные габариты, он легко поднялся из-за столика и каким-то образом сразу очутился рядом с Алексом.

- А ты малый не промах, - одобрительно произнёс Холланд, взирая на стажёра сверху вниз. - После дебютной серии я решил, что ты один из тех щенков, которые смартбольный стол только на картинке видели. Но ошибся, признаю...

Смерив Алекса от макушки до пяток тяжёлым немигающим взглядом, он поинтересовался:

- Со мной не хочешь покатать?

Вот он, тот момент, ради которого всё затевалось! Сейчас точно надо прыгать выше головы, иначе в глазах ловца он так и останется одним из бездарных любителей, на которого даже не стоит тратить время. Чуть смутившись, Алекс неопределённо хмыкнул:

- Да чёрт его знает... Этот чувачок, Микки, сказал, что ты крутой игрок, чуть ли не профессионал. А я так, балуюсь.

- Ах ты ж такую мать, это я-то профессионал? - Холланд осклабился во весь рот. - Это тебя, братец, обманули. Я просто люблю эту игру, понял? И чувствую её. А эти оболтусы всего лишь приходят убить время.