Мишель Дуглас - Принцесса и плохой парень

– А отец?

Она задумалась.

– Если честно, никогда не знала, что у него в голове. Думаю, он был бы счастлив сосватать меня за какого-нибудь богача.

Рик поморщился. Он знал, каково это – не оправдывать ожидания родственников.

– Они всегда мечтали о лапочке-дочке, которая будет неизменно украшать званые ужины. Я же охотнее пряталась с книгой в саду.

– Звучит как приговор.

– Я тоже так думала, но нашелся человек, способный помочь. – Нелл обхватила чашку ладонями и подула, остужая горячий напиток.

– Бабушка, – догадался Рик.

Нелл кивнула и отломила кусочек от кекса с фруктовой посыпкой.

– Не без помощи профессионалов, конечно. Со мной работали лучшие стилисты со всей Австралии, и то, что ты видишь, – их заслуга. Моя жизнь была катастрофой.

– Преувеличиваешь, – бесстрастно заметил Рик.

Уголки ее губ приподнялись в полуулыбке.

– Неудобно рассказывать о своих вселенских муках такому, как ты.

– Почему это? – возмутился он.

– Да потому, что, как бы я ни кляла своих родителей, они все равно дали мне самое лучшее.

– Кроме главного, – поправил Рик, заталкивая в рот черничный кекс.

– Любовь – это сказка.

Рик не мог не согласиться, но тем не менее что-то защемило в груди. В который раз отметив, что она уязвимее, чем пытается казаться, он испытал сильное желание выругаться вслух, сломать что-нибудь и одновременно прижать ее груди.

– Все же не понимаю, – сказал Рик, отгоняя навязчивые мысли, – какой смысл возиться с этим домом? Ведь он напоминает обо всем плохом, что было в твоем детстве.

Нелл любовно оглядела обветшалую кухоньку.

– Но и о хорошем тоже, – просто сказала она, – прежде всего, о бабушке. Родители никогда не разделяли моих взглядов. Все, что их окружает, должно было служить показателем высокого статуса. В таком особняке не стыдно закатывать роскошные приемы, если позволяют средства, конечно.

– Или открыть чайную, – закончил за нее Рик.

Изумрудные глаза Нелл расширились. Примерно с таким выражением она смотрела на него пятнадцать лет назад из-за прутьев кованой ограды, протягивая медальон.

– Тематические чаепития сейчас в тренде. Я проводила небольшое маркетинговое исследование.

Рик удивился, но промолчал.

– И что же ты узнала?

– Оказывается, в Сиднее есть куча людей, готовых отдать немалые деньги за семейное торжество в необычном формате. Конечно, до аббатства Даунтон нам далеко, но потенциал ведь есть. Правда?

Рик осторожно кивнул.

– Есть, но… – Нелл понадобятся тонны краски и других материалов, которые нынче недешевы, антикварная мебель, соответствующая убранству особняка по стилю, не говоря о всяких декоративных мелочах. Это обойдется Нелл в приличную сумму, но Рику не хотелось так быстро разочаровывать ее.

Благо она оказалась сообразительной и, видя его смущение, сказала:

– Деньги? Я же объяснила. Толковый бизнес-план, надеюсь, решит проблему.

Как он и ожидал. Денег у Нелл нет, какой-либо иной собственности тоже. Не отдавая себе отчета в этом, она все же верит в волшебство.

– Ты собираешься взять кредит под залог недвижимости? – Рик бесстрастно взглянул на нее. – Других вариантов все равно нет. Стоит ли объяснять, что будет, если дело не выгорит?

– Как ты… – Нелл прикусила губу. – С каких пор разбираешься в этих тонкостях?

Рик многозначительно молчал. Он не терял времени даром, будучи за решеткой, но не собирался делиться подробностями своей жизни в тюрьме за столом.

– У тебя есть свой бизнес? – допытывалась Нелл. – В сфере строительства?

– Нет. Откуда ему взяться?

– Почему бы и нет. – Нелл сощурилась.

– Я подумаю об этом на досуге, – отшутился Рик.

«Или в другой жизни».

– Если банк откажет, – продолжила она, – можно попробовать найти спонсоров.

– И отдавать им львиную долю прибыли?

– Это лучше, чем ничего.

Рик мог бы помочь ей. Идея, закравшаяся в голову еще при первой их встрече, казалась безумной. Однако последствия могут быть непредсказуемы.

– Я также думала о государственных субсидиях. Нужно попробовать все способы.

– Принцесса не собирается сдаваться? – наконец нарушил свое молчание Рик.

Нелл провела рукой по подолу платья, смахивая незримую пылинку. Наряд ее выглядел так, словно его недавно доставили из химчистки.

– Если я взломаю шифр, ты поможешь мне с бизнес-планом?

Если Нелл это сделает, он готов написать бизнес-план за нее.

Рик усмехнулся и протянул Нелл широкую ладонь. Ее маленькие пальчики решительно подались навстречу. Рукопожатие было кратким, но он поймал себя на мысли, что до сих пор чувствует тепло ее кожи.

Девушка отвела взгляд к окну и комически ойкнула:

– Уже стемнело! Который час?

Рик развел руками:

– Это имеет значение?

Нелл удивленно подняла подбородок. Ему так и захотелось притянуть ее к себе и накрыть сжатые в тонкую линию губы страстным поцелуем.

– Конечно, имеет. Мне еще всю посуду мыть.

Рик взглянул на раковину и присвистнул:

– Сочувствую.

– Ключ от коттеджа Джона будет лежать в том же месте. – С этими словами она собрала оставшиеся капкейки и, упаковав их в бумажный пакет, вручила ему. – Вот, угостишь Таш и ее парня.

– Здесь дюжина кексов, принцесса.

– И все они угрожают стать моим ночным перекусом, – улыбнулась девушка.

Рик покинул особняк со стойким ощущением пустоты внутри. Они провели вместе весь день, и он все равно не хотел расставаться с Нелл. На мгновение он пожалел, что не пригласил ее на ужин, но потом понял, что вряд ли бы она согласилась пойти.

Вечером следующего дня Рик, закончив работу, остановился на кухне отдохнуть. Он трудился без обеда и порядком проголодался. К счастью, принцесса не забыла об их уговоре и оставила в холодильнике коттеджа обещанные сэндвичи.

Стоило Рику подумать о Нелл, как французское окно зазвенело стеклами, оповещая о ее приходе. Сегодня она надела желтое платье в горох в стиле пятидесятых. Светлые волосы были уложены в аккуратный пучок, увенчанный живым цветком.

– Привет. – Удивление застыло на лице Нелл.

– Можешь снова входить и выходить, как нормальные люди, – пояснил Рик.

– Ты починил дверь? – Не веря своим ушам, она подошла к парадному входу двери, повернула ручку двери и лучезарно улыбнулась Рику, когда та плавно открылась. – Потрясающе! – Нелл несколько раз повторила эту несложную операцию.

– Ничего особенного. – Он сглотнул. Если принцесса будет с таким восторгом реагировать на каждый его шаг, он возомнит себя Суперменом, не меньше.

– Древесина слишком тяжелая, как я и думал. Пришлось заменить старые петли и установить одну дополнительную.

– Я не ожидала, что ты начнешь ремонт так сразу. А как же вещи? Ты успел устроиться как следует?