Мишель Дуглас - Принцесса и плохой парень

Настойчивый стук в дверь чуть было не заставил Рика свалиться с дивана.

Похоже, он задремал. На часах – пол-одиннадцатого. Он приглушенно выругался. «Что ей, черт возьми, надо в такое время?»

– Эй! Есть кто живой? – позвала Нелл.

Соблазн сказать «нет» был велик, тем не менее Рик доковылял ватной походкой до двери и обомлел от увиденного: она предстала перед ним в роскошном красном платье без рукавов и с серебристым ведерком со льдом в руках. Из него торчало горлышко изящной бутылки.

– Сказать, на что это похоже? – выдохнул он, не сводя восхищенного взгляда с декольте девушки. А похоже было на то, что она пришла соблазнить его, и пришла во всеоружии.

– Я не за этим здесь, – угадала Нелл его мысли. Впрочем, сделать это сейчас было нетрудно.

Под взглядом ее изумрудно-зеленых глаз Рик вдруг почувствовал себя зверем, загнанным в угол, и ему это не нравилось. Чего стоило только совладать с собой тогда в гараже и не наброситься на нее. А может, следовало так поступить?

– Неразумная, неразумная принцесса. – Слова сами сорвались с его губ.

– Впустишь меня?

Рик не хотел показаться грубым или неприветливым. Ночь была холодна, а он не спешил приглашать ее в дом, более того, старательно загораживал дверной проем своим телом. Приблизься она хоть на шаг – и он за себя не отвечает. А она ведь заслуживает большего, – всегда заслуживала.

– Можем и на улице отпраздновать, – непринужденно предложила Нелл.

– Отпраздновать что?

– Вот это! – Она показала ему аккуратный конверт под печатью.

Поняв, что сдаваться принцесса не собирается и, не пустив ее на порог в столь легком одеянии, он рискует прослыть монстром, Рик вздохнул и отступил, освобождая путь.

– Что там?

– Открой и посмотри.

Нелл вручила ему конверт, а сама по-хозяйски проследовала на кухню. Словно это он у нее в гостях, а не наоборот. Хотя почему «словно»? Так оно и было.

Вернувшись с двумя старинными фужерами, девушка поставила их на стол и с мастерством настоящего сомелье откупорила шампанское. Ни капли драгоценной жидкости не пролилось на пол, из горлышка заструился благородный пар.

– Расслабься. Это не от Джона.

Рик скорчил гримасу, но все же открыл конверт, пробежался глазами по документу и застыл, будто громом пораженный.

Не предоставив ему слова, Нелл подняла вверх свой бокал и взглядом потребовала сделать то же.

– Спасибо, – произнесла она свой короткий тост. Хрустальный звон наполнил гостиную. – Хочу, чтоб ты знал: моя благодарность – не просто слова.

Все еще не веря своим глазам, Рик снова и снова перечитывал последние строчки.

– Приятного вечера, – пожелала она и отворила дверь, впуская ночной воздух, наполненный ароматом жасмина и стрекотом сверчков.

– Уходишь? Так скоро?

– Я сделала все, что хотела.

– Тридцать процентов! Нелл! – воскликнул он. Возможно, принцесса ошиблась, и еще не поздно все исправить.

– Мой юрист согласен с тем, что это справедливо, – уверенно ответила она.

– Да мне же плевать на деньги, как ты не понимаешь, – вздохнул Рик, силясь объяснить это девушке, но не находил подходящих слов.

Она обернулась через плечо и печально улыбнулась:

– Как раз-таки понимаю.

Ноги словно вросли в землю, и ему ничего не оставалось, кроме как провожать взглядом ее удаляющуюся фигурку. Мгновение – и алеющий силуэт растворился в темноте сада. Белокурый ангел исчез столь же внезапно, как появился.

– Это слишком… много, – простонал Рик в пустоту и залпом осушил свой бокал. Пузырьки ударили в голову. Лишь контракт, пестря чернильными закорючками в лунном свете, доказывал, что это не сон, не игра его больного воображения. Нелл действительно была здесь, и то, что она сделала, просто в голове не укладывается.

Теперь он собственник, как и она, но… разве не этого они хотели избежать? Ради чего затевалась их сделка? И теперь она так просто дарит ему почти безграничную власть над своей мечтой. Почему?

«Не потому ли, что она задумала что-то?»

Рик отогнал эту мысль прочь.

«Нет, только не Нелл. Эта девушка слишком чиста».

Так почему же? Она оставила ему нечто очень важное не потому, что хочет удержать, привязать к себе – этого все равно недостаточно. Нет, то была не жертва. Подарок.

Ответ на его вопрос – в ее улыбке, в ее пронзительных глазах. Он до сих пор не замечал: так смотрят на человека, которому верят. Впервые за долгие годы Рик ощутил: что-то изменилось. К нему вернулась надежда.

Время неумолимо двигалось вперед, и наконец наступило тринадцатое марта – день, которого он так ждал и в то же время побаивался.

Весеннее утро выдалось солнечным и прохладным. Роса еще не сошла, а Рик уже спешил к особняку. Гадая, проснулась ли Нелл, он постучал. Дверь была не заперта, и раньше он не стал бы тратить время на ожидание. Раньше… до их поцелуя.

– Открыто, – приветствовала его принцесса. Она знала, что привело его к ней, и взглядом указала на стол. – Ты вовремя. Газету только доставили.

Рик пробормотал что-то невнятное и занял свое обычное место, бросил взгляд на сверток, затем – на Нелл. Та не отрывалась от своего занятия – колдовала над свежими капкейками, хотя любопытство, должно быть, сжигало ее изнутри.

– Прочтешь? – поторопила она почти ненавязчиво.

И он невольно усмехнулся, поражаясь способности этой девушки менять любую ситуацию к лучшему.

– Каждый день проклинаю себя за то, что влез в это дело.

– Кончай пустословить. – Нелл вручила ему кружку ароматного кофе и постучала пальцем по газете. – Мы близки к финалу, я чувствую.

– Пустословить? – повторил он, прищурившись.

– А что? Это отличное, емкое выражение, незаслуженно забытое нами.

Рик успел достаточно изучить принцессу, чтобы понять: она нервничает. Не желая больше мучить ее и себя, он перевернул страницу с объявлениями.

Субботний выпуск, как обычно, полнился сообщениями о счастливых свадьбах, днях рождения, знакомствах и расставаниях. Среди всего этого многообразия жизни Рик не сразу отыскал строчки, предназначенные лишь для его глаз.

«Фремонт-Парк. В два часа. Оденься прилично».

– Это на юго-востоке, – сказала Нелл. Наклонившись ему через плечо, она успела прочесть послание. – Я управлюсь с заказами до полудня.

Рик застыл, боясь спугнуть принцессу неловким движением, и пробормотал:

– Тебе не обязательно ехать.

– Придумай что-нибудь новенькое. – Она развернулась, взмахнув волосами, и до него донесся приятный аромат парфюма.

– Не думала, что здесь будет столько народу. – Нелл растерянно оглядела лужайку, забитую отдыхающими до отказа. Казалось, весь город от мала до велика решил выбраться в этот погожий денек на природу.