Мишель Дуглас - Принцесса и плохой парень

– Выходные, – проворчал Рик. Будучи скептиком, он сомневался в том, что можно отыскать что-то или кого-то среди подобного скопления людей, особенно если не знать, что именно ищешь.

– Мы просто пройдемся вокруг, – предложила девушка, протискивая руку ему под локоть, и потянула за собой.

Рик поймал себя на мысли, что выглядят они нелепо до крайности. Она в игривом сарафане вишневого цвета и босоножках на танкетке идеально вписывалась в атмосферу всеобщего веселья. Он же, напротив, угрюмый и небритый, к тому же специально надел свои самые неприглядные джинсы и выцветшую майку.

«В следующий раз ни слова об одежде», – мысленно обратился он к отцу, ощущая неловкость.

Он и не догадывался о том, что Нелл всю дорогу сюда любовалась его спиной и мысленно улыбалась. Этот акт неповиновения старшим, конечно, сложно было не заметить, но мужчину с такими рельефными мышцами и простить не грех, – на этот раз.

«Если бы только он не сутулился…» – пронеслось у нее в голове.

– Зачем ты тянешь меня назад? Позволь спросить.

– Ой, – выдохнула она, поняв, что замечталась. – Извини, просто…

– Что?

– Не мог бы ты расправить плечи, а то выглядишь как маньяк.

Рик лишь вскинул брови.

«Чертовски горячий маньяк», – невольно добавила она про себя, чувствуя, как краснеет.

– Тебе жарко, принцесса? – заботливо спросил он. – Давай присядем.

Они расположились на лавочке в тени стройной норфолкской сосны. Дурманящие запахи эвкалипта и хвои смешались в воздухе. Смех детей, крики чаек и щебетание попугаев разносились вокруг. Солнце пригревало, даря прохожим улыбки. Нелл тоже с легкостью поддалась этому чувству, вытянула ножки и закрыла глаза, наслаждаясь моментом.

Она уже приготовилась опустить голову на плечо своему спутнику и подремать, как громкий залп хлопушки заставил их обоих подпрыгнуть.

– С днем рождения, Рози! – выкрикнул кто-то, и из-за ближайшего олеандра до них донеслись радостные улюлюканья.

Не сговариваясь, двое повернулись к источнику шума и также синхронно улыбнулись.

– Какая прелесть, – умилилась Нелл, наблюдая за тем, как дети – не меньше дюжины, разных возрастов – сгрудились вокруг именинницы в ожидании самого запоминающегося действа праздника. Сейчас она загадает желание и задует свечи. Взрослые тем временем притихли в сторонке, переглядываясь и перешептываясь.

– Всегда мечтала о таком празднике, – протянула Нелл.

– И я, – признался Рик.

Она закусила губу, напоминая себе, что не имеет права ныть. По сравнению с его детством, ее было сказкой, пусть и лишенной таких вот пикников. Нелл вдруг задалась вопросом: каково это – быть предметом всеобщей любви и гордости, как эта девочка? Лицо ее было скрыто за спинами друзей, но Нелл готова была поклясться, на нем – счастливейшая из улыбок.

– Рози, – протянула она. – Не самое обычное имя для наших краев.

– Просто кто-то зациклен на цветах, – пробурчал Рик, поднимаясь на ноги. – Нам пора.

– Еще минутку, – взмолилась она, вытягивая шею. Почему-то ей очень хотелось увидеть эту улыбку.

Тут, как по волшебству, дети, разделявшие их, расступились, и Нелл задержала дыхание, застыв с выражением суеверного страха на лице. Так смотрят на вещи, которых не могут понять, существование которых еще секунду назад казалось бы немыслимым. Словно на месте именинницы вдруг оказался настоящий дракон или еще что-то столь же нереальное.

Только это был не дракон, а обычная девочка-подросток, миловидная, с невинными карими глазами олененка и темными кудрями волос, обрамлявшими овальное лицо. Таких девочек в мире тысячи, но эта была особенной. Все эти черты в сочетании рождали у Нелл лишь одну ассоциацию, и она перевела взгляд на Рика, гадая, увидел ли он то же самое.

Конечно, увидел.

– Сколько ей? – процедил он, не отрывая взгляда от именинницы.

– Семнадцать-восемнадцать, – прикинула Нелл.

Такое пристальное внимание не могло остаться незамеченным. Ухоженная женщина – по всей видимости, мама – уже спешила к ним с двумя кусками торта.

Она приветливо махнула рукой. Рик приглушенно выругался и зашагал прочь. Все произошло мгновенно, только Нелл осталась стоять на месте как вкопанная.

– Вы, должно быть, те самые гости, которые задержались в пробке, – затараторила женщина. – Я Лилия, но можете звать меня Лили.

– Мы… В общем, да, – протянула Нелл, оборачиваясь к Рику в поисках поддержки.

«Лилия».

Тревожный колокольчик в ее ушах не просто звенел – он надрывался.

– А ваш друг?

– У него… э-э-э… срочный звонок, – нашлась она.

– Идемте, сейчас будут танцы.

– Ни в коем случае. – Нелл яростно замотала головой, чем ввела женщину в некоторое замешательство. Воспользовавшись паузой, она зашептала, не отрывая взгляда от маленькой копии Рика, беззаботно поглощающей свой пирог: – Мое имя Нелл Смайт-Уиттэкер, и я незнакома с Рози. Нас привело сюда объявление в газете, которое оставил садовник…

Девушка не успела закончить. Лилия вцепилась ей в руку:

– Только не это.

Было очень мерзко портить ей праздник, но правда неизбежно выплывет наружу. Лучше раньше.

– Вы знаете, что он умер? – спросила Нелл прямо.

Женщина кивнула.

– А о том, что Рози – не единственный ребенок?

– Нет! – воскликнула Лилия, не скрывая ужаса.

От компании отделились двое мужчин, заметившие отсутствие Лилии. Времени оставалось мало. Нелл вручила ей коробку кексов, припасенную для ланча, буркнула «Поздравьте от нас» и поспешила ретироваться. Внутри была визитка с адресом и телефоном.

Рик дожидался в машине с лицом настолько хмурым, что девушка не сразу решилась заговорить, а когда все-таки открыла рот, он жестом заставил ее замолчать.

– Пристегнись.

Нелл молча повиновалась. Момент для откровенного разговора был не самый лучший, да и слова как-то застряли в горле. Сестра нашлась – и что теперь? Так далеко она не планировала, как и представить не могла, что девчонка воспитывается в столь дружной, счастливой семье. Как больно, должно быть, ему сейчас. Сердце ее сжалось. Рик тоже мог бы стать частью всего этого, но Джон поступил с ним как последний…

«Нет, принцессы не говорят таких слов», – зазвучал в голове напутствующий голос Рика, и она невольно улыбнулась.

Путь до дома прошел в напряженном молчании, и, как только машина остановилась у ворот, Нелл была рада поскорее выбраться на воздух. Наблюдая за тем, как он паркуется, девушка прислонилась к решетке забора и задумалась о том, как дальше быть. Дожидаться звонка от Лилии? А если она не позвонит?

– Я уезжаю на рассвете, – оборвал Рик ее душевные метания.

– Черта с два! – воскликнула Нелл, встречая его уничижающий взгляд. – Мы заключили сделку. – В глубине души она чувствовала, что он именно так и поступит – захочет сбежать.