Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— Они все ещё живы, верно? — с дрожью и растерянностью в голосе, пробормотал лис.

— Очень на это надеюсь, — ответил дракон и, на секунду окинув уставшим взглядом взрывающееся разноцветными огнями-фейерверками небо Педантора, на фоне которого то и дело проносились пламенеющие обломки проигравших битву за жизнь кораблей, продолжил путь к таинственным шипастым колоннам-протуберанкам, хранившим тайну Апокалипсиса некогда могущественнейшей цивилизации Вселенной.

Очнувшись от чьего-то знакомого басистого голоса и шепчущих испарений собственного дыхания, Эронс медленно открыл глаза и, сопротивляясь лёгкому головокружению, приподнялся над шершавой каменистой почвой. Осмотревшись и размяв затёкшую от долгого лежания спину, офицер вдруг понял, что находится в почти кромешной темноте, казалось, поглотившей даже звук его учащенного дыхания. Вытащив из-за спины снайперскую винтовку, Эронс незамедлительно включил тактический фонарик. Внезапно услышав позади какой-то странный треск, офицер испуганно обернулся и уже было приготовился спустить курок, как вдруг знакомые очертания экзоскелета-скафандра Норвина, подсвечиваемого тонкими оранжевыми нитями, вынудили его непринуждённо выругаться и с облегчением опустить винтовку.

— Эронс, ты мне так скоро точно мозги вышибешь, — усмехнулся гном, включив встроенный в рукав экзоскелета фонарь. В ту же секунду, тёмное пространство озарилось ярко-белым светом, выгнав тьму из каждого уголка мрачной педанторской обители. — Мог бы и более радушно меня поприветствовать.

— Поручик, я не узнаю Вас в гриме! — радостно усмехнулся Эронс, обняв подоспевшего на выручку Норвина. — Я так рад тебя видеть!

— Ну, ну, — с неким недоумением произнёс гном, мягко оттолкнув офицера от себя. — Полно любезностей! Ты в порядке? Повреждений нет?

— Жить буду, — с усмешкой ответил офицер. — Руки и ноги на месте. А ты?

— Со мной все в полном порядке, — лаконично ответил гном, осматриваясь по сторонам. — Где это мы?

— Вряд ли наше точное местоположение тебе что-нибудь скажет, — ответил Эронс, бросив взгляд на только что раскрывшуюся карту. — Но от цели мы все ещё довольно далеко. Надо попробовать найти выход отсюда. Видишь что-нибудь?

— Пока нет, — ответил гном, аккуратно водя мощным фонарем по потолку и стенам пещеры. — Одни скалы да выступы. Ни одного нормального прохода.

— Жаль, что у нас нет крыльев, как у дракоши, — сказал Эронс, уперев руки в бока и бросив взгляд в проем в куполе пещеры. — А так бы сейчас раз — и наверх. Эх-х… — Эронс вздохнул, словно на него повесили бочку камней. — Иногда я завидую нашему пушистику. Я бы тоже был не против посидеть на плече Хранителя Добра…

— Во всем надо искать плюсы, — подметил гном. — Сам посмотри — мы живы, в безопасности и нас никто… — в этот момент из стены пещеры, со страшным треском проломив вековую металическую стену, вышло нечто, не похожее ни на один знакомый нашим героям военный объект: это существо напоминало огромный челюстеобразный шар, по которому произрастало множество крошечных раскалённых белой магмой шипов, дробивших метал Педантора, словно тонкий слой картона.

— Это что ещё за хрень?! — воскликнул Эронс, с быстротой гепарда схоронившись за стоявшим неподалёку куском скалы. Тем временем, шар быстро распался на четыре крупных куска магмы и железных метеоритных камней, и в считанные секунды из бесформенных кучек планетарного вещества перед нашими героями появились четыре полноценных воина-педанторца, быстро сформировавших из своих рук магмо-пушки.

— Дьявол! — выругался Норвин, взяв наизготовку плазменные пулемёты, осторожно выглядывая из скалы. — Ничего себе! Ты видел это?! Как они это делают?!

— Это меня сейчас волнует в последнюю очередь, — ответил Эронс, взяв в прицел быстро приближающегося педанторца. Голова в прицеле. Выстрел! Пришелец покачнулся и грохнулся на скалистый пещерный грунт. — Один-ноль! Так вам, твари!

Но не успел Эронс нарадоваться своей победе, как залп из магмовых пушек в считанные секунды расплавил надёжное укрытие офицера. Чудом спасшись от неожиданной контратаки, офицер перекатился к отстреливавшемуся Норвину, которому уже изрядно досталось от нахлынувшего патруля: в броне скафандра дымились несколько неглубоких пробоин от жгучих сгустков разлетевшейся синеватой магмы. Отчаянно бились наши герои: выстрелы не утихали ни на мгновение, Эронс кидал в сторону Педанторцев гранаты, Норвин поливал их тоннами жгучей плазмы, но тщетно — вскоре пятеро пришельцев добрались до наших героев, и один из них, сказав непонятное: «Ритарик гетрир! Добильтот фор! Фор!» [20] Педант.: «Руки вверх! Пушки на землю! На землю!» — нацелил оружие прямо на голову застывшего в оцепенении Эронса.

— Что он хочет от нас? — с еле заметным трепетом в голосе спросил Норвин, продолжая держать пулемёты на прицеле.

— Не знаю, — еле слышно ответил Эронс, пристально наблюдая за тем, как педанторец, на груди которого красовался красный знак, изображавший окутанный сеткой тетраэдр, угрожает им расправой.

— Погоди-ка, — сказал Норвин. — Мне знаком этот знак — я его видел у такого же парня, когда чинил элероны.

— Фор! — настойчиво рявкнул педанторец и с силой ударил по рукам Эронса, от чего тот с криком выронил винтовку и, схватившись за руку, упал на землю. Норвин в ярости хотел было отомстить обидчику, как вдруг нацеленная на его лицо пушка разгневанного педанторца в момент отбила у него все желание в дальнейшем сопротивлении: гном смиренно опустил пулеметы и потупил взгляд в пол. Но не успел он толком объясниться с Эронсом, как двое пришельцев, бормоча что-то непонятное между собой, подняли наших героев с земли и, тыча в их спины дулами орудий самообороны, повели их к широкой бездонной яме, из которой доносились странные громкие звуки, похожие на рёв только что пробудившихся от сна медведей. По спинам наших героев невольно побежали мурашки.

— Норвин, похоже нам крышка, — тихо пробормотал Эронс, чувствуя приближение педанторцев со спины. — Чует моя задница, что вряд ли на дне этой ямки находится что-нибудь хорошее.

— Похоже наши задницы обладают телепатическими способностями, — усмехнулся гном, посмотрев вниз. — Нам точно конец.

— Гор! Гор! — неожиданно воскликнул пришелец, ткнув Эронса метеоритной дланью к краю бездонного обрыва. — Мителявар карток! [21] Педант.: «Пошел! Пошел! Жалкий слизняк!»

— Ну уж нет! — рассвирепел Норвин, развернувшись к двум педанторцам и выставив против них пулеметы. — Кому кому, а каким-то камнеголовым я просто так не дамся! Лучше уж сдохнуть, чем… — но не успел Норвин закончить свою пафосную тираду, как, к его изумлению и неимоверному страху, пришелец вдруг мгновенно распался на светящиеся куски раскалённого камня и магмы и, повалив гнома с ног, закутал его в крепкий шарообразный кокон, а затем на огромной скорости покатился вниз по шершавой стенке бездонной впадины.