Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

— Эронс! Эронс! — раздался отчаянный вопль гнома в переговорном устройстве перепуганного офицера. — Где тебя черти носят? Помоги мне!

— Норвин! — закричал Эронс, ошарашенно наблюдая за тем, как второй пришелец намеревается сделать с ним то же самое. — Держись! Я… — но не успел офицер договорить, как в доли секунды второй солдат обволок его в прочный кокон, и через несколько мгновений наш герой, отчаянно пытаясь выбраться из плена, ощутил на себе всю прелесть тренировки вестибулярного аппарата. Низ сменялся верхом, верх — низом, все в голове шло кубарем, словно нейроны мозга невзначай устроили шумные празднества по случаю смены докучающей обстановки. Но хаос вокруг длился недолго: Эронс, уже не в силах сопротивляться неожиданной проверке вестибулярного аппарата, вдруг ощутил сильный толчок откуда-то снизу, и бешеная гонка по тоннелям Педантора, к счастью для не привыкшего к таким спускам нашего героя, подошла к финишной прямой. Но не успел офицер осознать, в чем дело, как ненавистная тюрьма педанторского тела разомкнула свои метеоритные решетки, и в ту же секунду, не дав пленнику опомниться, перед глазами Эронса показался педанторец, который, подняв его с земли, спешно поволок в неизвестном направлении. Стараясь встать на ноги и придти в себя после головокружительного спуска, офицер оглянулся, в надежде увидеть напарника. К сожалению, гнома позади него не было — вместо него на озлобленного офицера смотрели два педанторца, сопровождавшие пленника в неизвестном направлении.

Окружение, мягко говоря, Эронсу показалось не слишком-то приятным: в покрытых пеленой мрака выдолбленных грунтовых коридорах изредка просматривались очертания педанторцев, занимавшихся непонятной для Эронса работой. В некоторых местах офицер наблюдал спрятанные в планетарном грунте огневые точки, которые вели огонь по находившимся на орбите кораблям. Казалось, узкий коридор никогда не кончится: комнат на пути появлялось все больше, а неспешно шагавшие куда-то пришельцы исчезали в узких проемах базы, шаги которых удалялись в неизвестном направлении. Наконец, когда усталые глаза Эронса уже были не в силах уследить за каждой комнатой этого слившегося с одинокой планетой богом забытого места, двое верзил дотащили его до какой-то странной гладкой двери, на которой красовался точно такой же знак, какой офицер видел на груди пленившего его с Норвином пришельца. Понаблюдав за весьма странным процессом открытия двери, в ходе которого солдат-верзила просто-напросто по кусочкам поглотил крепкий металический каркас стены, гном почувствовал сильный толчок в спину и, громко выругавшись, упал на гладкий металический пол, само по себе наличие которого на планете с шипастым грунтом крайне удивило Эронса, усеянный странными правильными геометрическими узорами.

Оторвав взгляд от пола и осмотревшись вокруг, офицер понял, что находится в полуразрушенном зале, размеры которого потрясли его воображение: по периметру этого колоссального помещения, в которое, наверное, могли бы поместиться не менее пяти императорских залов, стояли величественные статуи-колоссы, изображавшие облики огромных педанторцев, смотревших высоко в небо. Некоторые из них были разрушены, поэтому в изредка осветляемых слабыми искрениями взрывов тёмных углах валялись огромные железные глыбы, отблёскивавшие странно светящимися камнями. Но не успел Эронс сделать и крошечный шаг, как откуда-то, словно вырываясь из преисподней чёрной дыры, раздался жуткий басистый голос:

— Гости в нашем мрачном краю — очень редкое, я бы даже сказал, уникальное явление. Кто бы мог подумать, что эту систему однажды посетят те, кому такая обстановка, по сравнению с Террисом, покажется сущим процветанием бесконечной грызни и бойни. Наверняка этому должна была быть очень веская причина…

Эронс ничего не ответил. Сердце в его груди колотилось как бешеное, хаотичные стуки которого с силой отдавали непрекращавшимся пульсированием в мозг.

— Наверняка ты спросишь: «Откуда этот странный некто знает хиндоган?» — голос стал становиться отчётливее, по мере того, как Эронс с нескрываемым любопытством, пересилившим всякий страх, пытался разглядеть таинственного незнакомца, приближавшегося из темноты. — Поверь — мы знаем гораздо больше, чем ты можешь себе представить. Мы рады новым гостям, особенно в последние годы.

— Куда вы утащили Норвина?! — разозлился офицер, уже не в силах сдерживать бурливший в его душе вулкан ненависти и гнева. — Какого черта вы нас схватили! Мы даже не мешали вам!

— Не волнуйся — с твоим другом все в порядке, — в этот момент из темноты показался тот самый педанторец, чей голос эхом проносился сквозь пустынный зал. Этот представитель инопланетной расы выглядел немного иначе, чем те, с которыми нашим героям пришлось встретиться ранее: он был на несколько метров выше, шире в плечах, но самое главное то, что на его вытянутой в форму кометы голове красовалась кругообразная колючая линия, очень сильно напоминавшая ряды зубов червя, с которым нашим героям не посчастливилось встретиться ранее. — Причин для волнения нет. Я мог тебя давно убить, приказав своим подопечным испепелить тебя и оставить от твоего тела лишь крошечную кучку угольков. Но, как ты можешь заметить, я этого не сделал, хотя очень даже мог бы. Я лишь хотел предложить тебе выход из ситуации, предложить тебе руку помощи, — педанторец внезапно остановился. — Я вижу в тебе достойного воина, который дорожит честью больше, чем кто-либо. Но для продолжения нашего дружеского разговора, я бы хотел услышать ответ на вопрос — с вами ведь был ещё кто-то, верно?

— Да. Нас было шестеро, но мы разделились — за нами рванула какая-то тварь и заставила спуститься вниз, в тоннели. Я не знаю, где искать своих товарищей и что с ними произошло. С нашим кораблём тоже не удалось связаться, — с неслыханной для себя откровенностью ответил Эронс. Он ужаснулся, что с такой лёгкостью открыл совершенно незнакомому существу все, что знал.

— Для меня будет крайне прискорбно сообщить, что твои друзья в плену у наших врагов, — ответил пришелец, вплотную приблизившись к офицеру и присев рядом с ним на пол. — Много наших сгинуло в тех жутких краях, так и не вернувшись с заданий. Твоих друзей может постигнуть та же участь, что и наших братьев, если наши враги завладеют Арахнорумами и Контериуном…

— Контериун? — с недопониманием спросил Эронс, посмотрев в бесцветные глаза педанторца.

— Именно, друг мой, — Контериун. Эта вещь, сокрытая в Кроетеке, месте, где когда-то находился мощнейший источник энергии, где сокрыто то, что питало нас всех, находится вещь, с помощью которой Кроноансестеры сотворили венец своего прогресса-Арахнорумов…