Артём Демченко - Ледяной коготь: испытания грядущего дня

После слов о человечьем мясе, произнесенных драконом, у посла эльфов чуть было не начался неконтролируемый рвотный рефлекс, однако, несмотря на столь отвратительное замечание, эльф всё-таки смог сдержать себя и поддержать беседу:

— Я думаю, что нам не стоит уделять этой проблеме столь много внимания. У нас есть дело поважнее — необходимо отыскать артефакты. К тому же, мы должны загрузить в базу данных «Гиперборея» карту с уже нанесенными метками.

— Ну и не сидеть же нам, в конце концов, всем сложа руки и ждать, пока люди выполнят задание сами, — сказал посол орков, сняв с плеч опаленный пламенем взрыва балахон. — Я предлагаю отдать команде «Гиперборея» самых лучших наших бойцов, чтобы они точно смогли добиться успеха.

— Отличная идея! — поддержал разговор посол гномов, заметно приободрившись после столь неприятного инцидента. — Мне кажется, что наши предки одобрили бы это: в конце концов, наш союз, который был так тяжело сотворён, рушить было бы настоящим безумием! А совместная операция заметно его укрепит!

— Что ж, раз все согласны, то нужно как можно скорее отправить Хранителя Добра с его отважным спутником на поиски артефактов, — сказал император, скрестив руки за спиной. Через мгновение он медленно повернулся к панорамному стеклу, отражавшему блеск сотен тысяч звезд, рассыпанных по темному ковру молчаливого космоса. — Каждая из сторон нашего союза отдаст лучших своих бойцов и специалистов для этой опасной миссии. Риск очень велик: если вы сможете попасть в другой мир, не факт, что сможете оттуда вернуться… — император, с горечью отвернувшись от стекла, приосанился и продолжил разговор с драконом. — Вы точно согласны на этот шаг?

— Я рискую вот уже миллион лет, принимая решения, от которых у меня мурашки бегут по чешуе, — ответил дракон, подойдя к императору. — Когда мне нужно было отправиться на поиски артефактов богов, в моем сердце не было ни капли сомнения о том, что меня постигнет неудача. В конце концов, тогда, как и сейчас, это единственный выход. Я готов, даже если мне придется пожертвовать ради этого жизнью.

— Ну а я… — сказал лис, почесывая затылок. — Э-м-м… У меня, конечно, не было такого огромного опыта в секретных миссиях, и со смертью я раскладывал пасьянс не так часто, но все-таки не зря же я прошел весь этот путь. К тому же, этот здоровяк без меня и пальцами не щелкнет, я вас уверяю, — фраза, произнесенная лисом, заставила дракона улыбнуться. — По-любому, я в деле — даже если меня будут вышвыривать из корабля прикладами.

— Что ж, ваша самоотверженность заслуживает самых высоких похвал! — сказал император, поднявшись по изуродованной взрывом лестнице к покореженному трону. Устало присев на него, он тяжело вздохнул, вытер капли пресного пота, застилавшего его стареющие глаза, и с энтузиазмом продолжил свой монолог. — Даже в свои лучшие годы я не решался на столь рискованные поступки. Медлить вам нельзя — шансов на победу с каждым часом все меньше и меньше. Скорее отправляйтесь на корабль и… — император вдруг замолчал. Через несколько секунд раздумий, он с явной болью и горечью в своем поросшем старостью сердце сказал, — удачи.

Дракон, понимая всю тяжесть принятия решений императором и непомерную ответственность правителя перед судьбой собственного народа, понимающе кивнул головой и, развернувшись, направился к выходу. Лис, облокотившись на голову дракона, в последний раз обернулся назад, чтобы взглянуть на императора и членов совета. Он успел уловить на мгновение лишь одобрительный кивок императора, как две металлические двери оставили очередного знакомого только в заполненной многочисленными впечатлениями памяти.

Дождавшись, пока дверь «Гиперборея» откроется, наши герои, переполненные энтузиазмом и жаждой приключений, не спеша направились вглубь успевшего стать им родным домом огромного корабля. Лис, отряхиваясь от черного пепла, осыпавшего его с головы до лап после взрыва плазменного заряда, что-то бормотал себе под нос. Дракон, расценив это как попытку лиса поделиться своими мыслями, неожиданно сказал:

— Судьба в последнее время прямо ополчилась на тебя — каждый раз так и норовит убрать тебя с дороги, ей богу! Чем же ты так ей не приглянулся?

— Ну-у-у… — задумчиво протянул лис. — Может потому что я такой красавчик? — облокотившись левой лапой на голову дракона, он согнул свободную правую так, будто демонстрировал свои мышцы. — Посмотри, не прелесть ли?

— Эй, эй, атлетище! — с явной иронией в голосе произнес дракон. — Ты, это, мышцы не перенапрягай, а то я сломаюсь ещё.

— Ты смейся, смейся… — недовольно ответил лис, нахмурившись и облокотившись на голову дракона. — Это я еще не разогрелся, а так ты уже давно бы схлопотал затрещину!

Но угрозы лиса явно не действовали — ответом был лишь сдерживаемый смех его чешуйчатого друга, оглашавший сверкавшие ярким светом проходы станции «Сорижель». С какой силой он ни раздавал тумаки, ни пытался побить, загрызть — дракон оставался непреклонен. Но, поколачивая своего друга, лис не имел ни единого злого умысла, подкрепляющего его действия. Он делал это, зная, что дракон не будет его трогать и не разорвет на куски, словно беззащитного ягненка. Почему наш герой оставался все таким же добродушным в такие моменты? — Загадка. Скорее всего, его многострадальная, израненная тысячами порезами трагедий и невероятных потрясений душа уже не воспринимала такой способ нанесения обиды. Напротив, столь пристальное внимание к себе и долгожданное приобретение настоящего друга, заставляли дракона напрочь отключить все звериные факторы восприятия мира и полностью отдаться человеческим, успевшим стать ему родными за эти нелегкие миллион лет. Почему-то ему казалось, что время его существования в этом мире неумолимо подходит к концу, поэтому он ни при каких обстоятельствах не хотел прерывать ту самую дружбу, которую сама матушка-судьба преподнесла ему в качестве щедрого подарка.

Но вот, совершенно неожиданно его размышления были прерваны откуда-то ни возьмись раздавшимся голосом Ширланда, для которого, скорее всего, встреча с нашими героями стала неожиданной:

— О! А я уже и не надеялся застать вас до смены вахты, — капитан бодро спустился с мостика, за которым над огромной картой Млечного пути работала симпатичная девушка-эльфийка, факт появления которой на корабле немного озадачил дракона и его пушистого напарника. — Без вас мы не скучали. Хорошо, что на станции нам сделали первоклассный ремонт. Теперь дыры, как не бывало.

— Это не может не радовать, — сказал дракон. — Вы, наверное, рады такому теплому приему.

— Это точно, — ответил Ширланд. — Приятно, когда сам император тебе оказывает такой прием.