Сергей Чехин - Чарли

По соседству с цехом расположился высоченный ангар, где вдоль стен на специальных креплениях высились огромные щупальцевые роботы. Из их нагрудных пластин тянулись силовые кабели толщиной с нефтяную трубу, и даже бредя вдали от них, чувствовал, как волосы встают дыбом. К механизмам вели лифты, и я не удержался от вопроса:

— Они… управляемые?

— Частично. За навигацию и жгуты отвечает автоматика.

Так и думал.

— Возможно, когда-нибудь ты покатаешься на таком. Ощущения непередаваемые.

— Все это… досталось от лунатиков?

— Не все. Многое восстановили по чертежам, как только расшифровали язык и разработали адаптеры для их компьютеров. Во многом это моя заслуга, так что гордись папкой. Однако ни одна технология не сравнится с моим главным детищем.

— О чем ты?

— Всему свое время.

От увиденного и услышанного голова шла кругом. После всех событий я наивно полагал, что вовсе разучился удивляться — и нате вам.

На ноге одного из роботов сидели трое парней в броне и перекидывались в карты. Шлемы лежали поодаль, и я отлично видел вполне человеческие розовощекие лица. При приближении отца троица вскочила, вытянулась по струнке и отдала честь.

И никаких вам пришельцев. Последний сдох четыре миллиарда лет назад, а все вокруг — наследие неизвестной цивилизации. Возможно, она развилась до небывалых высот и готовится вернуть потерянное. Возможно, давно погибла из-за междоусобицы или погасшей звезды. Это выжить тяжело, а для смерти причин найдется уйма.

С плеча последнего в ряду гиганта спорхнул Комбат и приземлился перед нами. Он успел облачиться в привычный костюм и держал руки в карманах шинели. Я непроизвольно вскинул излучатель и едва не нажал на крючок. Ведь даже если засранец на стороне людей, кем бы он ни был на самом деле, у меня к нему личные счеты и за сгоревший мотель, и за издевательства над Чарли.

— Красава, — седой протянул мне ладонь. — Уважаю.

— Да пошел ты.

— Сын!

Комбат усмехнулся и отлетел в сторонку.

— Не знаю, что за отношения у вас, — злобно прошипел я, — но этот козлина так просто не отвертится.

— Об этом позже, — строго произнес отец. — У нас еще много дел.

За ангаром расположилось просторное и совершенно пустое куполообразное помещение.

— Посадочная площадка, — пояснил родитель. — Сюда стыкуется десантный катер.

— Одного не пойму, — пробормотал я, морщась от гулкого эха шагов. — Если все жители Сент-Круза работают с тобой, зачем вообще было устраивать в городе такую заварушку. Что это — какой-то эксперимент?

— Не совсем. Прояви терпение. А вот и наша гордость.

Мы вошли в отсек, как две капли воды похожий на сборочный цех. Такой же яркий и стерильно-белый, только вместо конвейеров друг к другу липли небольшие стеклянные ячейки. Наверное, с высоты они походили на соты, и в каждой стояло разномастное оборудование. Помимо вездесущих компьютеров узнал только электронные микроскопы — все остальное видел впервые и даже вообразить не мог, для чего все это нужно. Почти в каждом прозрачном боксе копошились люди в белоснежных скафандрах, работая с хитроумными приборами.

— Лаборатория. Самая передовая на планете и, скорее всего, во всей Галактике, — отец самодовольно хохотнул, словно лично изобрел тут каждую гайку, а не спер у лунатиков. — Ну, идем знакомиться с хозяином этой прелести.

Останки инопланетянина залили силиконом и повесили на стену, как мороженого Хана Соло. Скелет очень напоминал человеческий, только череп более крупный и слегка заостренный на макушке. Рядом висела голографическая реконструкция облика пришельца. Вытянутое лицо, маленький рот, приплюснутый нос, раскосые глаза и золотистая кожа. И все же сходство с нами слишком очевидно, чтобы его игнорировать.

— Отсюда все и началось. Сперва завезли технику Министерства и приступили к активному изучению корабля. Со временем оборудование совершенствовалось, модернизировалось и в итоге полностью заменилось внеземными образцами. Когда мы подняли этого красавца в небо, я был вне себя от счастья. Как жаль, что ты не мог разделить со мной радость приобщения к технологиям, в принципе не имеющих аналогов на Земле.

— И все же ты меня приобщил. Так или иначе.

— Не сердись.

— Да и не думал даже! С чего бы мне вообще сердиться?! Подумаешь, слегка поседел и чуть не сдох несколько раз! С кем не бывает!

— Все это ради блага человечества! Ты доказал, что достоин присоединиться к нам.

— К кому — вам?

— К тем, кто будет в первом ряду, когда сюда заявятся друзья этого товарища, — отец кивнул на стенд с костями.

— А они собираются в гости?

— Какая разница? Сам факт наличия во Вселенной настолько развитых цивилизаций предполагает совсем иной подход к обороне и национальной безопасности. Сын, не понимаю твоего скепсиса. Разве управлять этим кораблем — не достойная награда за труды и неудобства?

— Управлять… им…, - от неожиданности у меня перехватило дыхание. Стать капитаном звездолета как чертов коммандер Шепард… Это ли не мечта любого гика?

— Само собой, не сразу. Но я замолвлю словечко министру. Да что там словечко, ультиматум поставлю. Как-никак, тут все на мне и держится. Пойми, ты нужен мне здесь — как сын, как преемник, как человек, которому я могу всецело доверять.

Я вздохнул и устало произнес:

— Здорово, конечно. Но смогу ли я доверять тебе?

— Сможешь. Сделаю все возможное, чтобы растопить лед недоверия. Именно поэтому с ходу посвящаю тебя в детали моего главного и самого важного проекта. Следуй за мной.

Мы вошли в соседний бокс, где на столе лежал переливчатый перламутровый кубик размером чуть больше игральной кости.

— Хочешь фокус? — спросил родитель.

Я уже порядком заколебался удивляться и просто молча кивнул. Отец взял кубик, провел по грани большим пальцем и… на стол упал второй такой же.

— Секрет этого чуда я так и не смог разгадать. Понятия не имею, как и откуда берутся копии, но это… просто потрясающе. Как-то на спор мы нашелушили сорок тысяч кубиков. Видимо, конца и края им попросту нет.

— Но что это?

— Все… и ничего. Смотря как использовать. Видишь, сейчас это просто делящаяся безделушка, — папа подбросил штуковину и поймал на лету. — Протяни ладонь. Не бойся.

Протянул. Как только кубик коснулся кожи, из ребер выстрелили длинные белые реснички. От неожиданности я вздрогнул и швырнул непонятную хрень на пол. Отец рассмеялся и вернул ее на место.

— Они не кусаются. И не очень любят эпидермис. Зато в восторге угадай от чего?

— Не знаю, — я поежился. Перламутровые переливы гипнотизировали и пугали одновременно. Мне даже показалось, что внутри куба, сокрытое яркими бликами, скрывается нечто и смотрит прямо в глаза.