Игорь Дручин - Ритм галактик (журнальный вариант)

Подобрав с десяток небольших кусков, они вернулись в лагерь. До сумерек шли по реке, удаляясь от негостеприимных гор. Ужинали всухомятку вяленым мясом из неприкосновенного запаса. Краев бросил в костер подобранные куски угля. Они быстро разгорелись и горели долго и жарко. Несколько выгоревших кусков геолог вытащил из костра. Остыв, угли превратились в пористый кокс.

Весь следующий день они шли, почти не делая привала. Краев обещал отдых возле белого пятна, которое видел с вершины горы. Когда оно замаячило вдалеке, геолог не спускал с него глаз. Издали было заметно, что река в том месте подмывает высокую террасу, покрытую густым хвойным лесом. Чем ближе они подходили, тем становилось яснее, что белая часть обнажения несет следы горизонтальной слоистости. Спустившись к обнажению, Володя облегченно вздохнул. Это были чистейшие кварцевые пески. По геологической привычке он внимательно осмотрел разрез сверху вниз. Пески были перекрыты пятиметровым слоем синеватых илистых глин, на которых под небольшим прослоем торфа лежали бобовые железные руды мощностью около метра.

— Ну, мальчики, не пора ли от бронзового века переходить к железному, — пошутил Володя. — Вот посмотрите и запомните: это железная руда. Отсюда мы будем сплавлять ее на плотах в наш поселок и делать из нее чугун и сталь.

Он вынул свой перочинный нож, достал медный топор и золотой наконечник стрелы.

— Какой металл лучше?

— Конечно, этот, — Лаа указал на перочинный нож.

— Хочешь иметь такой нож?

У парня загорелись глаза. Перочинный нож Краева давно приобрел почти легендарную известность.

— Очень хочу.

— Тогда надо учиться выплавлять такой металл. Как только получим хорошую сталь, я подарю его тебе.

Идти дальше не имело смысла. Стало холодать, немногие лиственные деревья схватились багрянцем. Следовало подумать о возвращении. Володя решил построить большой плот, чтобы нагрузить руду и кварцевый песок хотя бы на одну-две плавки. Отдыхать стало некогда. С утра до вечера валили деревья. Краев назвал их соснами, но они не были соснами в полном смысле слова. Мелкая пластинчатая хвоя их скорее напоминала тис, но она собиралась в пучки, как у настоящих сосен. Плоды их тоже напоминали красную ягоду тиса, но, по сравнению с ней, были несоразмерно велики. Покрытые снаружи красноватой мякотью, пряной на вкус, они достигали величины небольшого арбуза, в середине которого плотно друг к другу сидели орешки, образуя шар. Падая на землю, плод с чмокающим звуком лопался, и орешки разлетались в разные стороны на двадцать-тридцать шагов. Иногда такой плод, сорванный с дерева, взрывался в руках незадачливого едока, облепляя его мякотью. Такие взрывы доставляли путешественникам немало веселых минут. Скоро они приспособились к своенравным плодам, прокалывая их острой палкой. Если плод при этом не взрывался, его спокойно высасывали, а орехи складывали в мешок, про запас. Несмотря на загруженность работой, питались путешественники разнообразно. В бору было много разной дичи. Иногда любопытные животные, привлеченные звуками топора, выходили прямо на людей. Тогда кто-нибудь откладывал в сторону топор и хватался за лук, В такие дни у Володи портилось настроение. Ему становилось неловко, что его спутники хвастают ловким выстрелом по глупым беззащитным животным, которые по своему неведению и природному любопытству сами шли под безжалостные стрелы охотников.

Строительство плота длилось целую неделю, но Краев не давал передышки. Утомление было таким, что парни часто засыпали, не дождавшись ужина. Приходилось будить: тяжелая работа требовала не только здорового сна, но и полноценной пищи. Еще два дня потратили на погрузку нескольких тонн кварцевого песка и железной руды. Хотя плот подвели к самому обнажению, загружать пришлось мешками, так как кидать единственной маленькой лопатой оказалось и неудобно, и непроизводительно.

В обратный путь двинулись утром. Краев, подгребая кормовым правилом, держался ближе к правому берегу. После полудня причалили у пласта каменного угля. Погрузка угля шла медленно. Его сначала ломали, потом собирали скатившиеся куски по берегу и переносили на плот. Ночевали прямо на плоту. Утром снова все занялись погрузкой. Затратив полдня, Краев понял, что нужного количества угля им не набрать. Оставаться дольше становилось невмоготу: пошел мокрый снег, а продолжать погрузку до ночи не имело смысла. Идти на плотах ночью было опасно, тем более не зная фарватера. В соседстве с гранитными скалами могли быть пороги и каменные лбы.

— Кончайте, ребята! — крикнул он на берег, сбросив с плеч мешок угля. — Хватит.

Парни подобрали остатки и перешли на плот. Пора было отправляться, чтобы до темноты проскочить опасные места. Едва они отошли от берега, как течение потянуло их на середину. Геолог напряженно всматривался вдаль, чтобы вовремя заметить стремительный перекат. После поворота скорость течения возросла, а река сузилась. Показался пенистый бурун, но это оказался не перекат, а огромный сглаженный камень, рассекающий реку на две струи.

— Ложитесь на середину, — скомандовал Краев. — Если плот рассыплется, держитесь за бревна!

Парни послушно легли, а Тао Ти поспешно перебралась на корму, ближе к Володе.

— Ты чего? — усмехнулся тот.

— Страшно, — мигая своими огромными ресницами, ответила женщина.

— Не бойся, проскочим. Это я из соображений техники безопасности.

Он налег на правило, и плот, повинуясь его воле, прижался ближе к правому берегу. Стремительно мчались мимо нависшие громады скал. Промелькнул за кормой каменный лоб. Краев стал загребать влево. Впереди показался низкий левый берег. Порогов не оказалось, Река, зажатая в узкое место, становилась более полноводной и глубокой. Плот пошел спокойнее.

— Не пора ли нам подкрепиться, мальчики?

Через трое суток они подплывали к поселку. На берегу собралось все племя, и даже ученики, побросав работу, прибежали посмотреть на необычное Для них сооружение.

— Здравствуй, Ила На! — приветствовал Краев главу племени. — Все ли у вас в порядке?

— Все хорошо, Воло-да. Как ходилось?

— Неплохо, Ила На. Попроси мужчин разгрузить это. Будем строить домну.

Руду и уголь сложили под навес, а песок перетаскали в сарай. Слишком заманчиво выглядел белый песок для детворы, и они могли растаскать драгоценное сырье. Разобрав плот, бревна сложили в штабель. Из них Краев решил строить школу. Воплотить, наконец, свою давнюю мечту.

Потянулись напряженные дни. Володя одновременно строил печь для выплавки стекла, домну и здание школы. Он проявил массу изобретательности, проектируя домну; подготовил меха, которые должны были работать через привод от мельничного колеса. Но наступила зима, и, прикрыв досками кирпичную кладку, он отложил завершение строительства домны до весны. Надеясь на стекло, Володя при постройке школы оставлял оконные проемы, но первая плавка получилась неудачной и осталась в печи. Краев начал дожить вторую и одновременно экспериментировал с небольшим количеством песка в домашней печи, добавляя известковые флюсы в разной пропорции. Для разливки стекла он заказал кузнецам тонкие противни из золота. Он сам старательно выравнял их дно деревянным молотком, но стекла первой варки получились матовыми: шероховатыми с одной и гладкими с другой стороны. Володя был рад и таким, надеясь в дальнейшем усовершенствовать технологию. Во время второй варки ему пришла в голову хорошая мысль. После остывания стекла в противне он залил его еще раз. Опыт удался: стекла стали получаться и ровными с обеих сторон, и прозрачными. Когда производство стекла наладилось, Володя передал печь подручным. В поселке появилась новая профессия — стекловар.