Марфа Московская - Зверюшки. Фантастический роман

…Пес заметил, как по полу к нему бежит здоровенный наглый паук. Он привычно раздавил его сапогом и подумал: «Нет, это не дом, а просто помойка! Надо заставить Хатаву сделать, наконец, настоящую уборку…»

Допив кружку и не дождавшись супруги с чистой пепельницей, Валтух оделся и вышел наружу. Было довольно тепло, с низкого неба валил мокрый липучий снег, принесенный ветрами с юга. Большие каменные дома соседей покрылись островерхими белыми шапками, напоминающими боевые шлемы вахгардов 2 2 вооруженный конник Песландии . Дети на соседском дворе слепили здоровенную белую стену и с упоением играли в войну, разделившись на котов и псов. «Коты» неумело выли и мяукали, падая в сугробы, а «псы» громко тявкали, подражая басовитому гавканью родителей, и размахивали деревянными мечами.

Жители Песландии, несмотря на довольно развитое хозяйство, так и не освоили секрет изготовления пороха, доступный кошкам. Порох создавали в строжайшей тайне в секретных лабораториях Кошендрии, а обычные пленные знать ничего не знали, и выбить из них информацию еще не получилось ни у одного, даже самого свирепого, офицера. И не удивительно, нельзя же сказать того, чего не знаешь! Коты под пытками изощренно врали, направляя врага по ложному пути, и за все годы приграничной войны собакам так и не удалось с толком использовать трофейные стволы. Поэтому псы-воины использовали старое, проверенное тысячелетьями оружие – длинные пики, арбалеты, мечи и топоры. Этого хватало, чтобы устраивать кровопролитные сражения с котами, а также крошить друг друга в бесконечных междоусобицах. Алхимики, проводившие опыты по созданию пороха, неизменно гибли от случайных взрывов. Существовала некая высшая справедливость в том, что псы никак не могли создать огнестрельного оружия, иначе маленькая Кошендрия давно была бы захвачена, уничтожена и развеяна в дым…

Убитых кошаков, по подписанному восемь лет назад соглашению, псы не трогали. Теперь, после битвы, когда поднимались оранжевая, белая и голубая Луны, с запада на поле печально ползли вонючие самоходки, а с востока – конные повозки, собирать погибших. Впереди каждой группы верхами шли неприкосновенные собиратели трупов, с высоко поднятым траурным флагом Трех Лун.

Грустную роль ночные твердыни играли в жизни зверей. Жители континента считали, что на них поселяются души мертвых. На оранжевой – собачьи, на белой – кошачьи… А на маленькой голубой, наверное, все остальные… После каждой схватки псы печально выли по ночам на свою Луну, оплакивая погибших сородичей. Кошаки-солдаты тоже гнусаво пели, подняв к небу окровавленные морды… Хотя совы, говорят, давно рассмотрели две ближайших Луны в мощную подзорную трубу и вынесли вердикт, что они необитаемы…

Палиндор занимал довольно высокий пост, представляя род ротвейлеров, и знал, что его голос имеет солидный вес на Собрании. Поэтому необходимо было как-то донести этот свой голос. И теперь мысли мучительно толклись в огромной черно-рыжей башке, не приученной долго думать. Пес был отличным командиром, воином и рубакой, но сильными лапами и клыкастой пастью не особенно поможешь в таких делах…

Валтух оседлал своего коня и поехал прокатиться по полям, надеясь, что в голову свежим ветром вдует правильный ответ. Тяжелый боевой конь, с утра томившийся в конюшне, радостно выехал за ограду и припустил по запорошенной дороге, раздувая ноздри и изредка похрапывая. В воздухе еле слышно и приятно тянуло хмелем, запах которого нес ветер с пивного завода, принадлежавшего Палиндору, на южной окраине Чимулака. Верный черный Гонор шел неторопливой рысью, разминая ноги. Они проехали несколько верст, наслаждаясь мягким днем. Пес ласково похлопал жеребца по тугой шее – красавец! Боец! А сколько передавил паршивых котов, скачущих на не менее паршивых свиньях… Валтух вспомнил, как после боев с кошаками они собирали по всему полю убитых копытами или пиками свиней, волокли их в лагерь и жарили всю ночь на вертелах… При этих сладостных мыслях слюни так и потекли из пасти Палиндора, он резко дернул узду, всадил в бока, и недовольный конь пошел скованным галопом обратно к дому. Ни одна мысль так и не пришла в голову. Стоит ли так напрягаться? Возможно, она придет в нужном месте и в нужное время. Например, на ближайшем Собрании. А сейчас неплохо бы подкрепиться чем-нибудь вкусным…

Валтух обожал пельмени с лосятиной, приправленные солеными помидорами, и мысли его были уже далеки от проблем с чужестранцами.

– …мнения уважаемого Собрания диаметрально разделились! – громко объявил Председатель Грегор Фарлай. – Тише! Хватит гавкать, сукины дети!!! Прошу тишины!.. Итак, я предвидел подобную ситуацию и приготовился к ней. Придется прибегнуть к демократическим методам, ничего не поделаешь. С вашего разрешения, уважаемые псы, мы устроим тайное голосование. Сейчас я раздам всем по две бумажки, одну их которых вы должны бросить вот в эту вазу.

Высокий лещеватый дог в длинном черном плаще и тяжелом золотом нашейнике хмуро наблюдал, как двое молодых прислужников, вертя хвостами, быстро обегают ряды. Привыкшее все решать громким лаем, Собрание недовольно заворчало, разглядывая листки со словами: «Принять» и «Отвергнуть». Принятие означало, что Песландия открывает торговлю с иноземцами, дает им право свободно передвигаться по стране и строить дома на нежилом Скалистом острове. Отвержение означало полный запрет на появление чужаков на всей территории и тотальное умерщвление последних в случае нарушения границ. Герцог уже знал, что каков бы ни оказался выбор – все равно останутся те, кто примет его в клыки. И наверняка это будут псы, мечтающие занять пост Председателя! Через год истекает его срок, а по новому Закону Председателем может стать любой благородный житель Песландии, которого изберет Собрание. И теперь тайная борьба родов за красное кресло с каждым разом вылезает все больше из своей норы, словно отогревающаяся змея…

– Я не понимаю, – наклонился Бартон к уху Баклая Скармуха, высокородного эрделя, – зачем столько шума из ничего? Разве нам не нужно оружие, не использующее пороха и поражающее любую цель с точностью лучшего арбалетчика на расстоянии трехсот метров? С таким оружием мы задавим кошаков за полгода!

– Меня смущает, – признался Баклай, – само наличие этого оружия. Это значит, что за морем Бурь есть огромная страна, технически намного более превосходящая Культурный континент. Обладая такой силой, они могут стереть нас с лица Зверинска! Ты не боишься подобного соседства?

– Но ведь они же пришли с миром! Вот если бы они высадили вооруженный корабельный десант, а так… явилась кучка бледных уродов с весьма выгодным для нас предложением. На Чухе все равно никто не живет, одни голые скалы и ветер свищет. Там гнездятся только морские птицы, совершенно непригодные для еды. Я думаю, это небольшая плата за прекрасную дешевую пищу и смертоносное оружие.