Джек Уильямсон - Подводный флот

— Если бы флот появился чуть-чуть позднее! — с легким сожалением сказал я. — Тогда бы…

— И что тогда? — поинтересовался Боб.

— Ну… — замялся я. — Тогда бы мы узнали, как звали тех людей, о которых говорил Тренчер. Но он, по-моему, не успел назвать их имена…

— Не успел? — переспросил Боб, наблюдая за кричащими и суетящимися амфибиями. — Но я слышал, как он назвал их. Он сказал, что единственными людьми, которые могли стать его друзьями, были Стюарт Иден и твой отец!

Я взволнованно взглянул на Эскова.

— Боб! Но это и есть наш единственный шанс! Если он был готов доверять им, то, может быть, он послушает и меня! Мы должны уговорить его прекратить эту безумную бойню, — пока еще есть какая-то надежда…

— Надежда? — Боб рассмеялся каким-то невеселым смехом.

Он показал на экран сонара, где четко обозначился склон впадины Тонга.

— Вот, взгляни, — сказал он бесстрастным голосом. — Стоит ли после этого говорить о надежде?

Я стал вглядываться в экран.

Надежда? Только не для Крэкенов. И не для Лэдди Энджела, Роджера Фэрфэйна, не для моего спасителя — Гидеона Парка.

Над долиной одиноко возвышалась подводная гора. Металлический купол, возведенный Джейсоном Крэкеном, бесследно исчез.

Ящеры сделали свое страшное дело.

Иденитовый щит был прорван, гигантский купол смят, раздавлен, впечатан в морское дно.

На экране сонара разом вспыхнуло десять светлых точек. Это флот ответил на огонь «Касатки». Судя по вспышкам, ракеты прошли справа и слева по борту и над крейсером мятежников.

— Промахнулись! — торжествующе прохрипел Тренчер.

— Это не промах! — горячо возразил я. — Это предупредительный залп. Нам предлагают прекратить сопротивление — иначе следующим залпом нас разнесут в щепки.

— Сидите тихо! — пригрозил мятежник и стал отдавать какие-то непонятные приказы своим соплеменникам.

«Касатка» обогнула развалины купола и, лавируя, вошла в ущелье, по которому добирались к своим пещерам ящеры. Сделав рискованный маневр, Тренчер направил корабль в узкую расщелину. Судя по показаниям сонара, и позади нас, и под нами были ровные, как стена, скалы. Рядом с крейсером двигались какие-то неясные силуэты. Это могли быть только ящеры.

Так или иначе, «Касатке» удалось уйти от преследователей. Корабль плавно опустился на скалистую плиту. Раздался резкий, непонятный приказ Тренчера, и гул двигателей стих.

Мы легли на дно и стали ждать.

В рубке слышалось хриплое дыхание амфибий. Все молчали и смотрели на экран сонара.

Эскадры не было видно. Ее скрывали скалы и обломки гигантского купола.

Его развалины лежали прямо перед нами. Еще совсем недавно, когда мы с Бобом устремились к поверхности за подмогой, он гордо возвышался у самой горы, господствуя над ущельем, ведущим к пещерам. Теперь подводная крепость стала гигантской грудой обломков. Из руин торчали куски искореженного металла. Среди обломков можно было различить сохранившиеся перекрытия и обломки стен. Ничего больше не было видно. Джо Тренчер сказал, что Крэкену понадобится надгробие. Оно было перед нашими глазами. Надгробие старика Крэкена, Дэвида, Роджера, Лэдди, Гидеона…

Неожиданно Тренчер зашелся яростным, неудержимым кашлем. Я внимательно посмотрел на предводителя амфибий.

На его широком, искаженном удушьем лице появилось выражение душевной муки и отчаяния. По-моему, он пожалел о содеянном и понял, что для него, гак же как и для нас, надежды на спасение нет.

И я решил рискнуть.

Когда я шагнул вперед, он смерил меня настороженным взглядом, но никто из амфибий не бросился мне навстречу. Я старался понять, что таилось в глубине горящих жемчужных глаз, но это было невозможно.

— Тренчер, ты сказал, что двум людям, которые пришли вместе с Крэкеном, можно было доверять, — начал я. — Кажется, их фамилия была Иден?

— Иден? — Он нахмурился, но в его взгляде сквозило удивление, а не злоба. — Откуда ты их знаешь? Значит, они тоже были врагами?

— Дело в том, что я — тоже Иден. Один из них был моим отцом, другой — дядей…

Тренчер попытался скрыть свое изумление. Он опять направил на лицо струи соленой воды. Я продолжал:

— Ты сказал, что мог бы доверять этим людям. И ты был прав. Мой отец умер, но дядя до сих пор жив. Благодаря его помощи я и добрался до впадины Тонга. Может быть, ты доверишься мне? Разреши мне вступить в переговоры с командиром эскадры. Мы вполне могли бы договориться с ним об условиях перемирия!

Наступила долгая пауза. Слышалось только хриплое, учащенное дыхание амфибий.

Джо Тренчер отбросил в сторону шланг и, прищурившись, посмотрел на меня.

— Слишком поздно…

И он показал на экран сонара. На нем по-прежнему виднелись очертания руин подводного замка.

Слишком поздно.

Я понял, что он имел в виду. Слишком поздно было не только для тех, кто лежал под этими руинами, — поздно было и для Джо Тренчера с его племенем: после всех этих смертей и разрушений они поставили себя вне закона.

Но все-таки в развалинах подводной крепости было что-то странное.

Я снова и снова смотрел на экран.

Присмотревшись к подводному куполу, я понял, что одна из секций не пострадала. Над ней мерцало сохранившее свои свойства иденитовое покрытий. Кроме того, из-под развалин мигал слабый свет. Скорее всего, его источник скрывался за полузаваленным иллюминатором. Нет, это был не обман зрения! Паузы между вспышками света навели меня на мысль, что это — какой-то непонятный сигнал.

Впрочем, такой ли он непонятный? Приглядевшись, я тут же узнал сигнал бедствия, передаваемый кодом подводного флота Соединенных Штатов.

Значит, под куполом был кто-то живой!

Возможно, после катастрофы кому-то посчастливилось оказаться в уцелевшей секции, под действующим иденитовым покрытием.

— Это твой единственный шанс, Тренчер, — сказал я. — Там остались живые люди. Принимай решение. Ты можешь сдаться эскадре.

Он колебался.

Мне кажется, он готов был согласиться.

Но в тот момент, когда он уже почти капитулировал, произошло сразу два неожиданных события.

По экрану главного сонара дождем рассыпались белые точки. Эскадра начала ураганный обстрел ракетами.

А на экране того сонара, который был направлен в глубь расщелины, к нашей подлодке стал быстро двигаться крупный странный объект. Это был подводный ящер.

Мне показалось, что время остановилось.

Мы стояли неподвижно, как фигуры на шахматной доске, над которой задумался озадаченный игрок. Джо Тренчер, словно парализованный, смотрел на экран. Амфибии ждали его сигнала. А мы с Бобом ждали решения своей участи. Посланные эскадрой ракеты вспенили воду вокруг «Касатки», и корабль подбросило мощной взрывной волной. В то же время к нам приблизился зловещий силуэт огромного подводного монстра.