Джек Уильямсон - Подводный флот

Но ящер был не один!

У него на спине виднелась маленькая тонкая фигурка с жезлом погонщика.

Девушка-амфибия, Маэва!

Рука Джо Тренчера опустилась на пусковую кнопку ракетной установки.

Я не мог понять, почему он медлит.

Кто-то из его соплеменников издал резкий, тревожный крик, но Тренчер по-прежнему смотрел на экран. В его жемчужно-белых глазах скрывалась какая-то мысль, которую я не мог понять.

Стремительно приближающийся силуэт ящера исчез с экрана — и через секунду корпус — «Касатки содрогнулся от столкновения с исполинской рептилией».

Мы покатились по палубе. Когда я поднялся и взглянул на экран, ящер уже пытался отплыть в сторону. Он судорожно бил огромными ластами и клонился на один бок. Несмотря на страшный удар о стальной корпус «Касатки», он не погиб, а наездница удержалась на его спине.

Для «Касатки» столкновение тоже не прошло бесследно.

Замигали и померкли осветительные лампы. Это было тревожное предупреждение. Как только иссякнет энергия в аккумуляторах, мы лишимся нашего иденитового щита!

Среди амфибий началась паника. Они метались по отсекам корабля, как обезумевшие обезьяны по своей клетке. Один из соплеменников Тренчера бросился к пульту управления огнем. Тренчер преградил ему путь. Вождь амфибий шатался, его движения были неловки и медлительны — во время атаки ящера он получил серьезную травму. Схватка продолжалась всего секунду. Джо Тренчер упал на палубу.

Его соперник склонился над пультом, а в это время Маэва и ее странный скакун снова устремились в атаку.

У нас не было времени на размышление. К тому же мы с Бобом были курсантами-подводниками. Мы не могли забыть одно правило, которое с первых дней усваивал каждый попавший в академию «салага»: за секунду можно сделать очень многое. «Паника — ваш злейший враг!» Этот лозунг помнил и первокурсник, и выпускник академии.

Никогда не поддаваться панике.

Сначала думать — потом действовать.

— По-моему, настал наш черед, — шепнул я Бобу.

Прорвавшийся к пульту противник Тренчера сумел дать один залп, но вождь амфибий набросился на него и оттащил в сторону. Десять других амфибий в нерешительности сгрудились возле двери. Мы стали швырять в них все, что попадалось под руку. Исход схватки был решен за несколько секунд. Наши противники были растерянны и деморализованы. Нам удалось выхватить у двух амфибий пистолеты, которыми они так и не успели воспользоваться.

С оружием в руках мы могли полностью контролировать ситуацию.

Мы с Бобом стали хозяевами «Касатки».

Держа наготове пистолеты и тяжело дыша, мы осматривались по сторонам.

Джо Тренчер бросил затравленный взгляд на экран сонара и сделал шаг к нам.

— Стоять! — закричал я.

— Нет, нет! — встревоженно крикнул Джо и дрожащей рукой указал на экран. — Я только хочу выбраться наружу. Надо помочь Маэве… Вы разве не видите?

Я быстро посмотрел на экран.

Тренчер был прав — девушка нуждалась в помощи. Ракета, которую выпустил бунтовщик, сразила ее верного Броненосца. Ящер в агонии бил ластами. Девушка с его спины исчезла. Возможно, ее оглушило взрывной волной, но могло случиться и худшее. Огромный ящер, погибал у нас на глазах: он все больше заваливался на бок и опускался на дно…

— Послушай, но, может быть, это всего лишь уловка! — прошептал Боб. — Разве можно ему доверять?

Я посмотрел на Тренчера — и принял решение.

— Иди! — скомандовал я. — Если ты действительно поможешь ей, ты останешься в живых!

Тренчер на какой-то миг задержал на мне свой взгляд, а потом рванулся к шлюзу. Открыв внутренний люк, он остановился.

— Ты выиграл, глотатель воздуха! — прохрипел он. — Но я даже рад этому…

Он захлопнул крышку люка. Через секунду мы услышали, как в шлюз хлынула вода.

— Боб! Немедленно свяжись с эскадрой! — крикнул я. — Скажи, чтобы они прекратили огонь. Мы победили!

Так закончились наши приключения во впадине Тонга.

В заваленной обломками, уцелевшей секции подводного замка мы нашли своих товарищей. Они были изранены и усталы, но все-таки живы. Судовые врачи тотчас же взяли их под свою опеку. Неглубокие порезы и синяки Гидеона, Роджера, Лэдди и Дэвида не представляли серьезной опасности. С Джейсоном Крэкеном было сложнее. Беспокойство врачей вызвало не столько его тело, сколько его рассудок. Медики сказали, что ему потребуется длительное лечение. — Старик вел себя очень спокойно. Его затуманенный мозг внушал ему, что он — по-прежнему император впадины Тонга, а мы — его подданные.

Нас провожала Маэва. Она взяла за руку Дэвида, а потом повернулась ко мне.

— Спасибо — за то, что ты поверил Джо Тренчеру, — сказала она. — Если бы он не пришел мне на помощь…

— Это мы должны благодарить тебя, — возразил я. — Если бы твой верный Броненосец не протаранил «Касатку», мы бы ни за что не смогли захватить корабль. А что касается Тренчера… Я так и не понял, почему он не позволил своему соплеменнику выстрелить в тебя.

Маэва и Дэвид переглянулись. Потом Дэвид с улыбкой посмотрел на меня.

— Разве ты до сих пор не знаешь? В том, что Джо заботился о Маэве, нет ничего странного, ведь она его дочь…

Мы в последний раз увидели Маэву на экране сонара, когда она плыла рядом с нашим кораблем и махала нам рукой на прощание.

Весь экран занимали яркие четкие силуэты боевых кораблей, возвращающихся на свою базу после успешной операции во впадине Тонга.

Рядом с подводными громадами тонкая фигурка девушки казалась хрупкой и беззащитной.

Конечно, она не могла видеть нас, но мы тоже помахали ей рукой.

— Прощай, — грустно покачав головой, сказал Боб. Но Дэвид положил руку ему на плечо и улыбнулся:

— Я думаю, не стоит говорить «прощай». Скажи «до свидания»! Ведь мы еще вернемся!

Пеньковый трос диаметром до 35 мм. (Примеч. пер. )

Горизонтальные стальные прутья, образующие ограждение вдоль бортов судна. (Примеч. пер. )

Наклон корабля в продольной плоскости. (Примеч. пер. )

Единица скорости корабля, равная одной морской миле в час или 0,514 м/сек. (Примеч. пер. )

Trencher — от англ. trench — впадина. (Примеч. пер. )

Диатомы, радиолярии— морские водоросли. (Примеч. пер. )