Сергей Булыга - Ведьмино отродье

Но почему? Он разве уже не охотник? Да что он - свин, который кормится одной только травой, а если повезет, то еще желудями, и все? Или... Нет-нет! Наплел Лягаш про бабушку, наврал. Не понимала бабушка язык зверей и птиц, ибо такое просто невозможно, зверь он есть зверь, зверь - это бессловесное создание, зверь - это просто дичь, а заяц - дичь вдвойне, ибо труслив и слаб, и...

М-да! И все-таки он, Рыжий, чувствовал, что он уже не тот, каким был прежде. Тот, прежний Рыжий, умер, сгинул в яме, а то и вообще... Р-ра! Р-ра! Да называйте это как хотите, но когти рвать и вообще жить так, как он жил прежде, он уже больше не хочет. Скучно это ему. Да, просто скучно, вот и все. Устал он от всего от этого. И надоело ему это, ох, как надоело! Всю ночь после охоты он лежал, смотрел на черный, закопченный потолок и думал, спрашивал себя...

Да только что тут спрашивать? Да что это за блажь такая? Он сыт и он в тепле, он уважаем. Чего еще ему желать? Ну, чего?! Тогда он снова спрашивал - и снова: "Ну, чего?" - было ему в ответ, и снова "Ну, чего?", и снова, и снова... А после вдруг:

- Двор-р! Двор-р!

И снова был подъем, бег на Гору, потом на обед. А сразу после обеда у них была выдача; в тот день Брудастый выдавал служебные. Сидел в углу, ловко отсчитывал монеты - медь, реже серебро. В последний раз - еще до ямы - и Рыжий, как и все, в день выдачи был оживлен и разговорчив, стакнулся с Бобкой и Рвачом, и они сразу мотанули в город, взяли шипучего, посидели в костярне, согрелись, а как только вошли в кураж, так сразу же...

Р-ра! Р-ра! Так то было тогда, теперь все это умерло. И потому на этот раз Рыжий молча взял деньги и, никому ни слова не сказав, неспешно вышел на крыльцо. Стоял, смотрел на Солнце, думал... Нет, ни о чем он не думал - не думалось. А вот и эти вышли, вот его окликнули - он равнодушно отмахнулся. Они убежали. А он стоял, стоял. И вдруг...

- Племяш!

Он поднял голову. В окне второго этажа стоял Лягаш. Это его окно, он там живет, а рядом, через стену от него, живет князь. У Лягаша там, говорят, просторно, чисто, и потолок побеленный, циновка на полу, а сам он спит на сундуке, а в сундуке запрятано...

- Племяш! - опять позвал Лягаш и даже лапой призывно махнул.

Вот оно что - его зовут на Верх! Никто из лучших никогда туда не допускается, и только раз в пять лет, а то даже и реже, вдруг так случается, что, как сейчас его... Х-ха! Ну потеха! Опять он, что ли, избранный? Опять, что ли, ему сулят Убежище?! Нет, хватит! Это уже было! И Рыжий, ничего Лягашу не ответив, упрямо опустивши голову, сошел с крыльца. Пошел к воротам - медленно, ссутулившись, боясь, что вновь раздастся тот же голос - и вдруг тогда не хватит сил и он вместо того, чтобы уйти, возьмет да и откликнется, да и вернется, и поднимется на Верх...

Но нет, больше Лягаш его не окликал - и Рыжий вышел со двора. Пошел по улице. Был солнечный, морозный день. Дул ветер с севера. Мела поземка. А небо было синее. Снег - ослепительный. Хрустел. То есть почти что как в Лесу - так же спокойно. Вот только что дымы кругом, дымы. Да и горелым пахло. Вяленым. Прокисшим. А в поле... или даже на реке...

Он сел. Зажмурился. И вдруг, словно почуяв след, встал и пошел. А после даже побежал. Куда - он сам еще не знал; стопы несли его, несли...

И принесли. Он пошел по базару. Шел меж рядами, смотрел на товары. Не то. Не то. Не то... Только у крайнего лотка остановился. Долго рассматривал товар, после взял его в лапы, вертел и так и сяк и пробовал его на крепость. Смотрел на небо, снова на товар, ловил ноздрями свежий ветер... Купец сказал:

- Я дешево отдам.

Да Рыжий и не думал торговаться. Отсыпал горсть монет, схватил коньки - а это и был тот желанный товар - и побежал с ними на реку.

Коньки! Вот выдумал! Зачем они ему? Коньки, известно, детская забава. Но - небо! Ветер! Снег! Жадно дыша морозным, чистым воздухом, Рыжий неспешно шел вдоль берега. Внизу, на льду, на замерзшей реке, резвилась детвора. Смех, визги, крик. Вон как им хорошо да весело! А увидят его на коньках - так вообще вот будет шуму, а! И, чтобы их лишний раз не дразнить, Рыжий прошел подальше, за бугор, сел и старательно надел коньки, встал, осторожно сделал шаг, второй - получилось неплохо - тогда он, осмелев, уже уверенно шагнул к откосу, оттолкнулся - и быстро покатился вниз, к реке...

И там сразу упал. Больно упал, но сразу встал и опять оттолкнулся, опять покатился... И снова упал. И снова ему было больно, но в то же время почему-то хорошо. А лед под ним холодный был, гладкий, прозрачный. И, главное, он был совсем без запаха. Он - это просто лед, замерзшая вода. А под водой, там что? Вот интересно, рыбы его сейчас видят? А если видят, то, наверное, смеются, ведь он все падает да падает...

И пусть! Он снова встал. Сразу упал. Но также сразу встал и сразу, резко оттолкнувшись, покатился... О, хорошо, уже намного лучше! А так еще! А так - еще! И наконец приноровился, разогнался - и укатил к другому берегу. Вернулся. Вновь укатил - теперь уже быстрей. А вот еще быстрей! А вот еще! Лед певуче хрустел под железным коньком. Солнце! Мороз! И - никого вокруг! И он катался - до изнеможения. Уже в кромешной тьме Рыжий пришел в казарму, свалился на тюфяк и тотчас же заснул...

Но и во сне - всю ночь - он продолжал кататься по реке. Ну а назавтра, сразу от стола, схватил коньки и поспешил на берег. Так и на третий день. На пятый. На десятый. То есть теперь всегда, с обеда и до полной темноты, он бегал на коньках. Там, на реке, он был один, совсем один - и не скучал. Ему там было хорошо. А почему? Да разве это важно?! И пусть приятели хихикают, и пусть косится князь, и пусть даже Лягаш тебя намеренно не замечает. И что с того? Ну, выгонят тебя из лучших, так и выгонят. Да ты и сам от них уйдешь, если захочешь. Да вон твой дед, муж Старой Гры, был кузнецом - и жил себе, не голодал, не попрошайничал, ни перед кем не унижался - и не пропал. И ты не пропадешь. С ремнем ли, без ремня, ты - это ты. Сам по себе. Утром - подъем, потом на Гору, на обед - и когти рвут. А ты бежишь на реку. Там тихо, никого, только коньки - вжик, вжик. А интересно, рыбы тебя слышат? И как там им, на дне, сейчас, в самый мороз, не холодно? Спросить, что ли? Но кто тебе ответит? Ведь рыбы - бессловесные и неразумные. И вообще, на всей земле лишь только мы, бывший Лесной народ, рыки и южаки, наделены сознанием и связной, осознанной речью. Все остальные - это просто звери. Они конечно же все чувствуют, но ничего не понимают. Хотя как знать! Вдруг бабушка не зря...

Нет, это глупости! Рыжий, запыхавшись, остановился, немного постоял и отдышался, посмотрел по сторонам - на реке по-прежнему никого не было видно, потом случайно глянул вниз, под самые коньки...

И чуть было не закричал от неожиданности. Ну, еще бы! Ведь там он совершенно ясно увидел, как кто-то неизвестный, очень странный с виду, смотрит на него из-подо льда! Точней, приник ко льду с той, нижней стороны и широко раскрыл свои и без того немалые глаза. А вот уже и его рот теперь тоже раскрыт... А больше ничего там, подо льдом, не видно. Рыжий застыл, насторожился. Прикинул - нет, это не рыба. Но это и не зверь. А кто же тогда?.. Или, может, это вновь одно только видение, обман - как и тогда, в Лесу? И потому, чтобы как можно скорей от него избавиться, Рыжий топнул коньком...