Александр Басов - Потускневшая жемчужина

На словах это выглядело гладко, даже когда шеф говорил о возможных трудностях. Но на деле всё обстояло гораздо хуже. Прикрывая рукой микрофон коммуникатора, Маргарет старалась говорить как можно громче, но шум от двигателей снижавшегося челнока, перекричать было сложно. В диспетчерской корабля её не поняли, попросили повторить.

— Под разгрузкой! — изо всех сил заорала она, понимая, что если дальше всё пойдёт таким же образом, то после приёмки следующего челнока она точно сорвёт себе голос. Иногда возникала мысль наладить двустороннюю связь с диспетчерской через ментальный канал связи, но осуществление подобной идеи требовало чуть большей степени концентрации. В другой ситуации добиться этого не составляло труда, но только не сегодня.

Едва заступив на пост руководителя в своей зоне ответственности, Маргарет поняла, что план расселения людей если и существовал, то составлял его человек, который не имел ни малейшего представления о том, как это будет реализовано. Вероятно, для мелких поселений, где общее количество жителей не превышало сотни, всё было не так уж критично, но когда требовалось заселить целый город… От клонов Иренеуса так и не удалось добиться внятного ответа на вопрос: зачем понадобилось производить разгрузку челноков в разных местах? Почему бы не разгружать криокамеры с поселенцами в одной точке, а затем развозить их по территории, используя только наземный транспорт?

Челноки прибывали один за другим. Каждый производил посадку в заранее намеченном месте. Время на разгрузку, разукомплектование криокапсул и погрузку их деталей на челнок было строго лимитировано. Наземным командам, отвечающим за доставку поселенцев к местам их постоянного пребывания, приходилось метаться из одного района города в другой, чтобы успевать к прибытию очередного челнока.

«Как эта штуковина не рассыпалась при прохождении плотных слоёв атмосферы, — меланхолично думала Маргарет, когда наблюдала за посадкой самого первого из них. — Иренеус утверждал, что всё продумано до мелочей, что им даже удалось добиться двойного запаса прочности. Верится с трудом».

Она не считала себя специалистом в орбитальных челночных перевозках, но транспортных средств, осуществлявших рейсы на регулярной основе, видела немало. Ещё больше подобных аппаратов должны были видеть люди Ллойда, у которых случился настоящий шок, когда прибыл первый челнок с поселенцами. Сооружение, которое спускалось с неба, походило на всё, что угодно, только не на летательный аппарат многоразового использования. По сути дела, оно им и не являлось. Эти средства доставки назвали челноками только потому, что именно такой класс транспортных судов малого тоннажа задействовался на маршрутах орбита-поверхность.

Маргарет хорошо запомнила, как толпившиеся возле неё матросы Ллойда обменивались репликами.

— Ты тоже это видишь? Ущипни меня, может, отпустит…

— Великий Космос! Не верю своим глазам! Оно летит и до сих пор не развалилось?

— Я-то думал, что страшнее нашего нижнего грузового трюма ничего уже и быть не может…

— Это что, творение нетрезвого сварщика? На какой свалке они разжились деталями?

— Гляди! Гляди! У него продольная стабилизация нарушена. Двигателями добирает, чтобы не так раскачивало во время посадки.

— На нём только спящих людей и возить. Счастье, что они не видят весь этот ужас…

— Парни! Кто из вас сомневался по поводу того, что эта штуковина беспилотная? Чтобы это понять, достаточно на неё просто взглянуть. Невозможно заставить живого, да к тому же вменяемого человека, пилотировать кусок мусора.

Посмотреть было на что. Зависшая в полусотне метров от поверхности конструкция транспортный челнок напоминала весьма отдалённо. Если бы кому-либо в голову пришла мысль придумать для этого агрегата рекламный слоган, то им могло бы стать словосочетание: «дешевизна, возведённая в степень и ещё чуть-чуть дешевле». Ещё в воздухе начали отваливаться какие-то части. Кувыркаясь, они грохнулись на посадочную площадку, а вслед за ними, неуклюже заваливаясь на корму, совершил посадку челнок.

«Двадцать семь минут на разгрузку. — напомнил Маргарет встроенный в коммуникатор электронный помощник. — Двадцать две минуты на извлечение поселенцев из криокамер. Семнадцать минут на разукомплектование криокамер. Двадцать четыре минуты на обратную погрузку деталей. Старайтесь соблюдать установленный график».

«Полтора часа на всё. — подумала она. — С ума сойти. И это при том, что наземной команде нужно ещё время, чтобы добраться до следующей точки, которая отмечена, как посадочная площадка».

Разгружался челнок легче, чем предполагала Маргарет. Его внешняя обшивка частично была собрана сотовых из модулей, являвшихся частью криокамер. Проще говоря, шестиугольные торцы расположенных вплотную и вертикально по отношению друг к другу криокамер, образовывали нижнюю плоскость челнока. Сотовая структура — распространённое решение для орбитальных транспортных средств, но создатели этой конструкции ухитрились ещё и сэкономить. Термозащитный слой, предохранявший челнок от перегрева в плотных слоях атмосферы, наносился не на нижнюю часть корпуса, а непосредственно на сами криокамеры. По сути дела, корпуса как таковой отсутствовал. Стоило разгрузить транспортное средство, как от его прежнего объёма практически ничего не оставалось, кроме остова, двигателей и вспомогательных модулей.

Не меньший интерес вызывали сами криокамеры. Маргарет ни разу не приходилось слышать о том, что существует вариант, в котором человек располагался вертикально. Эти оказались именно такими. Удлинённые трёхметровые шестигранники имели хаб для подвода сетей жизнеобеспечения на верхнем торце, а массивный нижний торец представлял собой сплошную плиту, состоявшую из многослойной термозащиты.

«Интересно, — усмехнулась про себя Маргарет. — Подошвы обуви у поселенцев тоже с термоизоляцией? В случае чего, тормозили бы ногами в плотных слоях атмосферы».

Улыбнувшись, она представила, как из боковых панелей высовываются ноги, обутые в ботинки на толстой подошве, и тем самым увеличивается площадь эффективной поверхности челнока.

Как только криокамеры выгрузили, клон Иренеуса засуетился, приказывая немедленно начать извлечение поселенцев. Видимо, ресурс автономной работы этих устройств исчислялся считанными минутами. Криокамеры открывались легко, если не сказать — очень легко. Возникло такое ощущение, что при жёсткой посадке челнока, они раскрылись бы и сами без всякого дополнительного воздействия. Кто-то из людей Ллойда перестарался и потянул за переднюю панель слишком сильно. Крышка оторвалась без особого труда, вслед за ней на посадочную площадку с грохотом рухнула одна из боковин. Матрос замер, испуганно переводя взгляд с лица поселенца на стоявшего рядом клона и обратно.