Альфред Коппел - Бунтовщик из Рады

Необходимость использования чрезвычайно высоких уровней мощности диктует необходимость, чтобы любое внеш…»

Затянутые в кожу патрульные в этой части города дежурили парами. Их лампы на шестах отбрасывали желтый свет на отсыревшие каменные стены, которые казались от этого яркими пятнами, и это хоть в какой-то степени скрашивало убожество вечных сумерек Сариссы.

В этих жалких трущобах в страшной нищете жили бедняки Сардиса. Более предприимчивые из них занимались тем, что развлекали отпускников-воинов, кроме которых Сариссу никто никогда не посещал. Патрульные не раз слышали взрывы истерического смеха, обрывки хриплой музыки, иногда — призывы на помощь со стороны пьяных или накачанных наркотиками воинов, пришедших в сознание слишком поздно.

Патрули не обращали внимания на эти звуки, хотя они явственно свидетельствовали о нарушении порядка. Они к ним привыкли, и у них не было никакого желания задерживаться у дома мага на этой Улице Ночи.

Звали мага Кельбер, и все знали, что ему покровительствует Таллан, произведенный недавно в монархи Сариссы. Но даже и без такого предосудительного покровительства со стороны монарха-полководца ни один патрульный никогда не отважился бы оторвать старого мага от его таинственных, наполненных смертным грехом занятий. Ни один гражданин Сариссы не проходил мимо этого полуразвалившегося каменного дома на Улице Ночи, не испытав при этом сверхъестественного ужаса и не сотворив в воздухе Звездное Знамение, чтобы отвадить от себя близких к магу дьяволов.

Поэтому патрульные, не придавая особого значения комизму положения, прокричали обычное «Все спокойно!» и быстро прошмыгнули мимо. Но в самом доме их выкрик даже не был слышен — стены метровой толщины не пропускали внутрь никаких звуков. За последнюю тысячу лет на Сариссе не было построено ни одного дома, который не был бы крепостью. У планеты была довольно темная и не менее кровавая история, в которой жестокие короли сменялись кровожадными полководцами. Последним в этой цепи был Таллан, которого называли Неизвестным, так как никто не знал, откуда он появился.

Мастерская мага располагалась за укреплением, возле той части дома, где некогда были устроены склады оружия и пищи. Стены были разъедены и обезображены выступившей солью, которая являлась следствием близкого соседства с обширной пустыней, называвшейся Болотом Великого Терминатора. Эта трясина покрывала большую часть земной поверхности единственного на планете континента.

Немногие сариссане представляли себе всю протяженность этого гигантского болота. Впрочем, немногие вообще даже догадывались, что их планета круглая и является астрономической аномалией в том смысле, что она — единственная планета, обращающаяся вокруг затухающей красной звезды.

На Сариссе не было неба. Вместо него на высоте десять тысяч метров висел сплошной слой непроницаемых для лучей красного светила облаков. С тех пор, как люди впервые заселили планету, а это было три тысячи лет назад, в облаках ни разу не появился просвет.

Содержание кислорода в воздухе было низким, и поэтому на планете сформировалась раса грубых, жестоких тугодумов, произошедших от первых колонистов, которые заселили планету по одному Богу известным причинам в конце Золотого Века.

Стены в мастерской отсырели, стоял холод. На полу в страшном беспорядке были расставлены причудливые старинные машины. Книги, обрывки старинных рукописей громоздились в беспорядке на столах и скамейках. С закопченного сводчатого потолка свисали чучела диковинных животных из полдюжины миров Империи. В комнате давно уже устоялся своеобразный запах древности и упадка.

Это помещение с таким своеобразным интерьером могло быть мастерской любого колдуна или мага в каком угодно из многочисленных миров Империи, за исключением того необычного обстоятельства, что вместо факелов или ламп оно освещалось электричеством.

Толстые кабели с изношенной потрескавшейся изоляцией змеями плелись плелись по полу, чтобы исчезнуть в одной из кладовок. Это помещение было заполнено от стены до стены и от пола до потолка изумительной коллекцией аккумуляторов и батарей самой различных конфигураций и размеров; Кельбером было затрачено много времени и сил, чтобы собрать их с полусотни свалок и развалин на пятнадцати планетах. Все машины, которые по кабелям питались от этих батарей, имели Звездную эмблему легендарной Первой Звездной Империи. Эти фантастические устройства были созданы тысячи лет назад боголюдьми Золотого Века.

Даже невзирая на покровительство со стороны Таллана, патрульные не пощадили бы ни этой комнаты, ни ее содержимого, наберись они элементарного мужества войти в нее. В паническом ужасе они обязательно предали бы старика мечу, а дом огню. Здесь в каждой щели поселился грех, кошмарная власть тьмы, уничтожившая когда-то Золотой Век. Но с началом правления нового звездного короля патрули не беспокоили Кельбера. К тому же, старый маг уже был дряхлым, его рассудок помутился от старости и неудач.

Сейчас он, склонившись над столом, рылся в старинной книге, по-стариковски мотая головой и о чем-то разговаривая с самим собой. Затем, подскочив внезапно к одной из машин, он что-то подрегулировал пальцами, обезображенными скорчившим их артритом.

Его борода имела неопределенный цвет, который в тусклом свете можно было принять за серый; сам он был необычайно грязен. Он вряд ли даже мог вспомнить, когда ел в последний раз; это давно уже его не интересовало.

Кельбер пробрался через завалы каких-то машин к лежавшему на металлической полке в центре комнаты человекоподобному существу, подключенному к проводам и трубам. Перевернув песочные часы, он подладил какой-то контакт, не переставая все время что-то бормотать себе под нос. Сделав это, он с трудом прошаркал к панели управления и с видимой натугой включил рубильник. Некоторые из старинных машин загудели, в воздухе появился щекочущий запах чего-то горящего.

Существо на полке дернулось, затем затряслось и снова успокоилось. При этом в том месте, где в тело входили провода, его кожа вздулась.

В возникшей вдруг ярости маг зло швырнул песочные часы о стену; стекло разбилось и разлетелось по всей мастерской. Он дрожал и корчился в безумном гневе, стараясь вспомнить, бормоча древние заклинания из «Книги Магов», этой черной библии всех магов. Но все было бесполезно, бесполезно . Он никак не мог не только вспомнить что-то очень важное и нужное, но даже понять, почему он не может этого вспомнить. Ему было непонятно, как он мог состариться до такой степени, чтобы стать таким беспамятным.