Альфред Коппел - Бунтовщик из Рады

Корабль был настолько древним, что никто не знал, когда его построили; и все же таинственная сила, которую непостижимым образом генерировал двигатель, с колоссальной скоростью тянула его через бескрайний звездный мрак.

Внутри огромного корабля было тесно и дымно, поскольку единственным источниками света являлись керосиновые лампы и факелы. Их старались жечь чуть-чуть, и все же они постепенно отравляли атмосферу. Предания рассказывали, что когда-то в этих кораблях длиною в тысячу метров был свет без огня, но системы жизнеобеспечения — что не одно и тоже с движущей корабли магической силой — вышли из строя настолько давно, что никто даже не знал, когда именно. Глубоко в корпусе, возле киля, камеры с неработающим оборудованием были превращены в стойла, где содержались говорящие боевые кобылы.

Эти животные привыкли к межзвездным путешествиям, и небольшое подразделение воинов с Рады вполне справлялось с уходом за ними. Но они постоянно жаловались, что длительное пребывание в стойлах им не нравится, вели себя неспокойно, рвались в бой.

В носовой части корабля, запретной для посещения всеми, кроме посвященных в сан Навигаторов, священник и двое вновь посвященных распевали на манер псалмов поступающие из компьютера данные о позиции корабля. Таков был ритуал. С интервалом в шесть Стандартных Часов каждый член Ордена Навигаторов должен был пропеть свои вычисления. В этот самый момент по всей Галактике, разделенные парсеками пустоты, до тысячи Навигаторов — все, кто находился в данное время в пути, занимались определением и взаимной сверкой данных о позиции своих кораблей.

Корабль прорезал странный континуум, в который превращалось пространство, перешедшее в текущее время. Хотя люди, управлявшие его движением, делали это механически, по заученным наизусть схемам, смысл которых они не понимали, корабль двигался со скоростью, многократно превышающей скорость света. Такая скорость приводила к странным эффектам: те звезды, что были впереди, сжимались в пульсирующий фиолетовый эллипсоид; звезды позади были темно-красными. В этом проявлялась Тайна Красного Смещения. С момента основания Ордена Навигаторы сочиняли гимны и созывали синоды, посвященные этому явлению. Но ни один ученый священник так никогда и не смог объяснить его природу.

В рубке управления все трое посвященных пропели данные о позиции корабля, которые были окончательно определены и выверены по информации, полученной из машины в архаическом виде. В знак благодарности Всевышнему за совпадение вычисленных ими данных с данными корабля Навигаторы сотворили Звездное Знамение, и на этом ритуал завершился. Теперь можно было переводить стрелки часов.

Священник Калин уступил свое место Брату Джону, старшему из двух вновь посвященных, и, бросив последний взгляд на фиолетовые звезды впереди и красные — за кормой, покинул рубку управления.

Священник был молод, его фигура была предрасположена к полноте, что было видно даже несмотря на ритуальную одежду и кольчугу; но черты его лица носили отчетливые, с родовым налетом меланхолии, признаки благородного дома Рады; оно и неудивительно — ведь он был кровным кузеном, а не только личным духовником-Навигатором Кира, главнокомандующего Рады.

Он уверенно шел запутанным лабиринтом проходов в направлении жилой зоны корабля. Время от времени его оружие, выкованное из богометалла, касалось стен, издавая колокольный звон. Калин как член правящей семьи группы миров Рады имел право ношения такого оружия. Другие мужчины имели право носить оружие только из обычной стали.

Проходя по кораблю, Калин раздумывал о конечным пункте полета Земле, о стоящем на ней городе Ньйоре — который был имперской столицей. Хотя он и являлся выходцем из благородной семьи, ему никогда не приходилось бывать в этом легендарном городе, расположенном между двумя реками на выступе Тель-Манхэта. Юность священника протекала на Астрарисе, период возмужания был полностью посвящен изучению Теократии на Алголе-Втором, где вот уже целое тысячелетие обучался весь клан Навигаторов.

Обязанности, возложенные на него после посвящения в сан, предоставили ему возможность посетить с полудюжины миров, разбросанных по Краю Кольца, но ему никогда не приходилось видеть Внутренние Пределы Империи. Поэтому он с большим интересом ждал встречи с Землей.

Калин не переставал благодарить Бога за то, что Кир приходился ему кузеном. Конечно, Навигаторы были лишены государственной и национальной принадлежности, ибо такова была воля Божия. Но даже канонизированный Эмерик никогда не забывал о том, что он когда-то принадлежал к благородному клану систем планет Рады.

Несмотря на свою молодость, он уже успел побывать на службе у нескольких правителей, с которыми он с не без удовлетворения расстался. Быть связанным по долгу священника-Навигатора с кузеном Киром из Рады являлось гораздо большей удачей, чем он мог даже осмелиться мечтать. Как бы там ни было, он командовал кораблем Рады, который к тому же направлялся к Земле — центру Империи, куда его кузен был вызван самим Торквасом Первым, Галактоном, Королем Вселенной, Покровителем Веры, Защитником Внутренних и Внешних Пределов, Главнокомандующим Звездным флотом, обладателем других звучных титулов, все из которых просто невозможно было упомнить.