Харитон Мамбурин - Рыцарь в клетке

— «Из двух смертей они выбрали третью», — хмуро пробурчал Эйласт, — «…наихудший вариант».

— «Люди всегда верят в лучшее», — ответил я ему, — «Как будет время, расскажу тебе про больных раком из моего старого мира. Они мучились годами в тщетной надежде на чудесный прорыв науки вперед и умирали в страшных мучениях. Десятками и десятками лет».

— «Ваши власти позволяли подобное?» — удивился демон.

— «Они не позволяли иного».

Раздавшийся сзади звук глухого падения заставил меня отвлечься от рассматривания груд тел. Бросив попытки подсчета в надежде определить, какой процент из живших в городе сейчас у меня перед глазами, я развернул сияющий фонарями «Свашбаклер» на звук и…

— «Алистер Эмберхарт, у нас большие проблемы», — несколько оторопело поведал мне Эйлакс.

— «Мягко говоря…», — выдавил из себя я, рассматривая стоящие у входа в зал фигуры. Те слегка покачивались и шевелили руками, будто бы ощупывая близлежащее пространство.

Проблемы были не просто большими, они были размером с Эверест.

Выход из зала с миазмой мне преграждали живые мертвецы.

Мертвое, но двигающееся тело, ранее принадлежавшее человеку — явление тревожное и безрадостное, но весьма известное. Всю свою историю человечество, вдохновленное временами Рассвета Некромантов, пыталось увидеть в своих мертвецах слуг, рабов, солдат или иную форму собственного существования, близкую к бессмертию. Мертвецов всячески старались вернуть к дееспособности — проводили эксперименты, заменяли кровь на насыщенные эфиром субстанции, пытались изобрести новые организмы, сшивая воедино тысячи и тысячи разнообразных химер. Всё ради двух конечных целей — придать мертвому телу хоть какую-то функциональность и вернуть мозгу способность мыслить. Хотя бы для начала.

Всё совершенно тщетно. Наука не смогла повторить достижения магии. Спустя сотни лет, неисчислимое множество истраченных ресурсов, сотни и тысячи выброшенных в угоду мечте жизней ученых и естествопытателей, человечество всё же признало: лучшее, что можно сотворить с умершим — закопать его, дабы не волновать родных и близких покойного попытками извлечь несущественную пользу из покойника.

Эти воспоминания пронеслись у меня в голове за пару секунд, в течение которых я обозревал молчаливо стоящие тела. Так вот куда спрятались волшебники. А их ищут и ищут, ищут и ищут…

А я раз — и нашел! Твою мать!!

— «Ждешь, пока остальные подымутся?», — ехидно спросил меня Эйлакс.

— «А?», — очень умно отреагировал я, еще не осознав сказанное, но чувствуя, как все волоски на задней части тела становятся необычайно жесткими и, кажется, начинают мелко вибрировать.

Мозги застыли… а потом закрутились, раскладывая ситуацию на составные части. Мертвецы — значит, живых нет, кроме где-то сидящих волшебников. Необходимо немедленно отступать. Дорога известна лишь к лифту. Для подачи питания к подъемному механизму необходимо будет покинуть доспех. Зомби почти безопасны, пока я в нем, но оторваться от всей этой толпы, получив достаточную фору для операции с кабелем, шансов ноль.

Вердикт? Бой. Раскромсать все, молясь высшим силам, что всё это бродячее стадо мертвечины здесь оставили без всякого надзора. Надежда слаба, как котёнок, но другой-то нет!

— «О, они уже шевелятся», — удовлетворенно заметил Эйлакс. Гниющие кучи и ряды тел действительно шевелились, наращивая активность с каждой секундой.

Я потащил из-за спины второй стреляющий меч, одновременно с этим устремляясь в атаку… на еще лежащих на земле мертвецов. Время тесаков еще придёт, а пока стоит воспользоваться весом самого СЭД-а, раз они так удобно раскиданы.

Шаг, другой, третий. Под ногами доспеха хрустят кости и черепа, я тороплюсь, наблюдая, как шевелятся кучи тел, как медленно подтягивается запершая меня здесь орда на входе. Пока шагаю, почти бегу, торопясь сокрушить собственным весом как можно больше оживленных магией трупов. У них есть одно слабое место — условная целостность. Проткни или прострели зомби — нанесешь ему незначительный урон, он продолжит двигаться и атаковать. Разорви его тело, разруби, раздави… и фальшивая энергетическая система, вложенная в труп с помощью заклинаний, быстро развеется, прекращая анимировать труп.

Всего 14 лет длилась эпоха, названная Рассветом Некромантов, но уроки из этого страшного времени бережно сохранили до настоящего времени.

Взмах левым мечом превращает бегущее на меня тело в разорванный кожаный мешок с гнилью, отлетающий вбок. Сразу же бью вновь, по еще двоим, успевшим подняться на ноги — всё повторяется. Мысль о том, что СЭД начинает покрываться квинтэссенцией дряни, от вони которой я чуть не помер, вызывает у меня приступ омерзения и брезгливости.

Повторять и повторять, совмещая взмахи тесаков с шагами, периодически отгоняя от себя желание пальнуть в особо крупную кучу подступающих некрояпонцев. Пока всё происходит в относительной тишине — топанье «Свашбаклера» приглушено, зомби ворчат тихо, а искусственные мышцы далекого родственника «Паладина» работают без каких-либо звуков. Выстрел же снарядом авиационной легкой пушки вполне может привлечь внимание волшебника.

Веселое мясное крошево закончилось очень быстро, несмотря на высокую резвость миниатюрного СЭД-а, гарантированно разрубать подступающих ко мне со всех сторон мертвецов я не мог, а те показывали слишком уж живую прыть, чтобы я мог уверенно держать дистанцию между собой и основной массой. Зомби цеплялись за углы брони, пытались кусаться и царапаться, но хуже всего было то, что они висли друг на друге. Представив себе, как протекающая с них дрянь пропитывает тюфяки с моей одеждой, я зарычал в дыхательную маску, подавая в системы СЭД-а дополнительную энергию с накопителей.

Пора на прорыв!

Превратиться на три минуты в настоящую мясорубку, марширующую к выходу, мне стоило трети запасенной энергии. Энергично топая вперед, я нервно оглядывался на преследующую меня толпу, казалось, совсем не уменьшившуюся в размерах. Зомби мчались за мной плотной ордой, мыча и протягивая вперед руки. Некоторые падали, становясь через некоторое время давленым мясным фаршем под сотнями ног более удачливых собратьев. Я вновь одёрнул себя от мысли устроить пальбу — втягивающиеся в более узкий коридор мертвецы были буквально идеальной мишенью, но теперь мне мешало то, что и любому плохому танцору.

…банальное отсутствие навыка вождения СЭД-а. Ветеран бы смог одним танцевальным па развернуть доспех, опустошить барабаны в лезущую за ним мертвечину, а потом таким же легким движением вернуться на прежний курс, а я… У меня разворот бы занял слишком много времени. Будь в мечах разрывные снаряды, я бы, безусловно рискнул, даже помня, что где-то здесь должны быть наиболее сильные маги-культисты, но с простыми патронами смысла…