Павел Шушканов - Конец горизонта

– Пойдете вслепую, – резюмировал он, – «Берег» не отвечает, так что вас не встретят.

Каддар только пожал плечами. Мол, не в первый раз. Лукавил. Я знал, что связь со станцией «Берег» поддерживалась очень плохо. За долгий год лишь дважды обитатели базы навещали далекий берег внутреннего моря. Чтобы понять причину столь редких визитов, достаточно было взглянуть на карту. База «Гидра» располагалась на скалистом берегу – вершине неизвестной подводной горы, один склон которой врос в ледяную стену, а другой спускался в океан. Таким образом, база находилась под самым ледяным сводом на краю атмосферного пузыря. «Берег» находился на противоположной стороне моря в выбитой в ледяной стене нише, и расстояние до него было никак не меньше пятидесяти километров. Иного способа добраться, кроме как морем не существовало, учитывая отвесность стен, окружавших почти круглое море. Два катера, когда-то служивших средством сообщения, сейчас лежали без топлива на морском берегу, утопленные носами в бурый мох.

За пятнадцать минут до отправления все собрались в столовой, кроме Кунца, занимавшегося драгоценными растениями в своей маленькой оранжерее, попутно следя за реактором, дающим зеленым росточкам тепло, ну и попутно энергию всей остальной станции. Не зря он так любил дежурства и часто вызывался на них вне графика. Впрочем, никто особо не возражал, лишь Каддар изредка отказывал в изменении расписания, проявляя признаки власти и поддерживая дисциплину на базе.

На столе стояли чашки с кипятком и несколькими тостами из мха и сои. Нам с Глебом еще было выдано по чашке каких-то мелких сухих ягод, как отбывающим в мертвый океан. После завтрака все сотрудники вернулись к работе, прихватив кипяток и тосты Кунцу, а Каддар разложил на столе карту внутреннего моря.

Круг моря под ледяным куполом был почти правильным, только в сторону нашей цели немного вытягивался неровной нишей, а точно на севере, напротив, вдавался в море загнутый ледяной клин. Положение базы было отмечено красным кружком, включившим в себя и арочный жилой корпус, и блок реактора, и ангар для катеров, используемый Кунцом под оранжерею. На противоположном краю в нише зеленым кружком был обведен купол станции «Берег». Между нами и станцией в самом центре моря были прорисованы две большие запятые, образовывающие как бы внутренний залив.

– Это остатки кратера потухшего вулкана, – пояснил Каддар, – собственно его извержение и выжгло этот купол над океаном в ледяной коре, дав нам воздух и пространство. Сейчас кратер затоплен, и вы пройдете прямо над ним, но не приближайтесь к островам – там могут быть острые подводные скалы.

– Вы никогда не задумывались о том, что вулкан может вдруг проснуться, – спросил вдруг Глеб. Каддар выразительно посмотрел на него, но не ответил.

– Сразу за кратером сильное течение, – продолжил он, – будьте осторожны. Его природу мы еще не изучили, но полагаем, что это часть той системы течений, что опоясывает всю Европу. Отголоски подводных вулканических процессов. Миль через пять течение станет слабее, и вы ляжете на курс к станции «Берег». Теперь, что касается возможных опасностей.

Каддар отхлебнул кипятка и развернул перед нами другую карту со множеством пометок и зарисовок.

– Первое – это туман. К западу от кратера туманы – частое явление. Они могут легко сбить вас с курса. Купер выдаст вам специальный компас, по нему и будете ориентироваться. Еще, в тумане легко налететь на скалы, так что держитесь от них как можно дальше. Второе – это левиафаны.

Глеб вопросительно поднял взгляд от карты.

– Доктор Кунц заверял нас, что они безопасны, – заметил я.

– Те одиночки, что подплывают к берегу в поисках мха – да, – кивнул Каддар, – но в открытом море их целые стаи. Эти существа еще мало изучены, я бы сказал, что совсем не изучены, за исключением изысканий Кунца, препарировавшего парочку дохлых особей. Сродни нашим дельфинам, и даже внешне немного схожи, но я не видел ни одного из них играющим в мяч.

Я усмехнулся, а Глеб показал пальцем в центр карты.

– Море Кракена?

– Это просто название. Кракен – это неофициальное наименование потухшего вулкана, никаких моллюсков там не водится. А вот это место, к югу от островов, называется Логово Кита. Тут следует быть осторожнее, ничего похожего на мирного пожирателя криля тут не встретить. В прошлом году Купер участвовал в одной из экспедиций к западному берегу и в его заметках есть упоминание о гигантской темной массе, поднимавшейся из глубины в этом районе. К сожалению, из-за тумана рассмотреть его не удалось, да и показаниям Купера я бы не сильно доверял. Иногда он излишне увлекается своими экспериментами с брожением напитков.

Я наспех зарисовал карту к себе в блокнот, под неодобрительным взглядом Каддара. По его мнению, я тратил безмерно много ценнейшей бумаги.

– Что нам нужно знать о станции «Берег», – спросил я, спрятав блокнот.

– Небольшая исследовательская станция-купол. Четыре сотрудника, в основном геологи и сейсмологи. Мишель Соваж, Эрик Картер, Карл Коваль и начальник станции Адам Милович. Четыре года назад мы пытались переселить их к нам, но Адам отказался. У них небольшое собственное хозяйство и даже оборудование еще сносно работает. Так раз в полгода обмениваемся подарками. Кстати, – Каддар порылся в кармане и выудил аккуратно завернутый в полиэтилен валик, под пленкой явно просвечивал кусочек сигары, неизвестно как сохраненный им, – передайте Адаму вот это и огромный привет от меня.

Я впервые познакомился с Купером примерно через десять минут, после того как мы прибыли на некогда научную, а теперь просто жилую станцию. Купер стоял на берегу, замотавшись в какой-то плед, и курил. Короткие волосы на его голове торчали редкими пучками в разные стороны. Заметив меня, он попытался спрятать сигареты, а потом махнул рукой и протянул мне пачку.

– Старые запасы, – пояснил он, – тут этого нельзя. Каддар заметит и все отнимет. Тут много чего нельзя. Даже по нужде сходить и то с разрешения доктора Кунца и в специально отведенное место, – он выразительно посмотрел на меня, – не шучу. Наш док генерирует почву, но пока получается только огромная куча непотребства. Угощайся никотином, у меня есть еще целая пачка. И еще одна в тайнике, на случай если куском льда с небес мне оттяпает ноги.

Он хрипло засмеялся и протянул руку.

– Купер. Тот, кто чинит, курит и налаживает радиосвязь.

– Это вы приняли наш сигнал, – догадался я.

– Нет. Это док. Приходил клянчить кипяток. Давно оттуда?

– С Земли?

– С нее, покойницы.

Я покачал головой.

– Почти год.

– Вот так вот бывает, – сказал Купер, – живешь под солнышком, травку на газоне подстригаешь, а потом все в топку, все десять миллиардов с их акциями, сектантами, неофашистами, либералами, вегетарианцами, хакерами, писаками, вояками и прочими. Только голос в тишине: «Вызывает станция „Лед“. Есть кто живой?».