Геннадий Гусаченко - Тигровый перевал

-- Молодец, Ира, наконец-то вижу тебя за инструментом, -- похвалила её мама. В это время гадюка медленно высунулась из-под майки и прислонилась своей маленькой головкой к загорелой шее Иринки.

Глаза жены округлились от ужаса... Что было дальше - не поддаётся описанию... Одним словом, пришлось отнести Настю в лес. Мы выпустили змею на камышовом болоте, где полно зелёных лягушек. Настя не торопилась прятаться, наверно, не хотела расставаться с девочкой. Но Иринка загнала её под кочку, потому что возвращаться с ней домой было просто не мыслимо. Тихо шурша сухой осокой, Настя заползла в свое новое убежище, подобрала куцый хвост. Но все это было уже потом. А раньше?

С самого рождения Насте не повезло, ей чудом удалось избежать гибели. Но обо всём по порядку. Давайте мысленно перенесёмся на опушку загадочного леса и узнаем историю Настиной жизни, полной смертельных опасностей.

...Душный летний день близился к закату. Красное солнце всё ниже опускалось в пурпур зари, окрашивая сопки и тайгу в мягкие розовые тона. Деревья и травы, уставшие от зноя, отдыхали, расправляя поникшие листья, жадно вдыхали прохладу тихого вечера.

Толстая гадюка, поблескивая чёрной бархатной кожей, неуклюже выползла из трухлявой осины, где пряталась от жары. В тёмном дупле было сыро и неуютно, а внизу неяркие лучи ласково и заманчиво касались земли. И гадюке, как и многим другим обитателям тайги, захотелось понежиться в эти последние солнечные минуты. Неторопливо и бесшумно извиваясь по голым сучьям, она спустилась на горячий песок заброшенной лесной дороги. Когда-то по ней возили спиленные в тайге деревья, но теперь неровная колея заросла бурьяном и мелким кустарником. Песчаный бугорок на обочине был любимым местом отдыха гадюки. В погожие летние дни она осторожно выползала на него, сливаясь с кустиками полыни, надёжно скрывавшими её от зорких глаз ястребов.

Вот и сегодня свежий ветерок доносил запах августовских желтеющих трав, и песок был нагрет и приятен. Она вытянулась во всю длину, прижалась тяжёлым, разбухшим брюхом к шероховатой поверхности бугорка. В животе её, в тонкой пленке яиц, теснились, ожидая выхода на свет, махонькие, похожие на ящерок, гадючата.

Волею природы гадюке не предназначалось быть кормящей матерью, и она ждала лишь разрешения от бремени. Лёжа на дороге в этот сумеречный час, змея уловила стук и дрожание дороги. Кто-то неизвестный, большой и страшный, быстро приближался. Рептилиям не дано растить детёнышей, но врождённое чувство опасности за своё потомство заставило гадюку сделать попытку уйти в безопасное место. С трудом сдвинув онемевшее, словно глиняное тело, змея преодолела одну рытвину, но перебраться через другую уже не смогла. Шум становился ближе, перерос в настоящий грохот, и гадюка обречённо замерла, прислонив головку к самой земле. И если бы не блестящие бусинки глаз, её вполне можно было бы принять за горелую суковатую палку, каких немало валяется на старых лесных дорогах.

Но вот кусты и трава зашелестели над ней, и круглые копыта лошади вдавились в песок рядом с лежащей гадюкой. Благородное животное, всхрапнув, осторожно переступило змею. Всё бы окончилось благополучно, но следом за конём, погромыхивая на корчах и камнях, тащилась телега. Двое мужчин, покуривая и негромко разговаривая, сидели на ней. Бородатый лесник в форменной фуражке не понял замешательства лошади и взмахнул ивовым прутом. Лошадь испуганно дёрнула, и тяжёлые окованные колёса переехали змею. Длинное туловище гадюки свилось блестящими кольцами, и в тот же миг возница заметил её.

-- Змея-а! -- завопил он, соскакивая с телеги. Гибкий ивовый хлыст в его руке засвистел, забивая несчастное пресмыкающееся. И вдруг лесник увидел выскочившего из раздавленного чрева змеи маленького юркого гадючонка.

-- Степан, топчи, пока не расползлись! -- кричал лесник, неистово прыгая в сапогах по чёрно-красному месиву, в которое превратилась хозяйка придорожного бугорка. Напарник, суетясь, помогал ему топором.

Так они расправились с гадючьим семейством и очень довольные сели в телегу и уехали. Их возбужденные голоса ещё долго раздавались в сгущающихся сумерках примолкшего леса.

Но одной змейке всё же удалось спастись. В суматохе она улизнула из лопнувшей оболочки яйца в густую траву и спряталась под корни старой корявой ели. Там, в холодном мраке, под скрип отживающего дерева, она долго таилась, и прошло немало времени, прежде чем змейка отважилась выползти на свет. Но скоро наступили холода, и змейка вновь забилась в мох под валежиной.

Весной, очнувшись от зимнего оцепенения, она почувствовала голод и научилась отыскивать личинок и поедать их. Однажды маленький мышонок подбежал к ней и начал копошиться перед самым её носом. Гадючка ещё не знала, что наделена смертоносными ядовитыми зубами. Сжалась, слегка приподняв голову с раздвоенным язычком, с любопытством наблюдая за пушистым хвостатым шариком, шеборшащим в сухих листьях. Неожиданно для себя самой она сделала короткий выпад и ткнула мышонка ещё мелкими, но очень острыми ядовитыми зубами. Бедный мышонок упал, вытянув лапки, и скоро исчез в широко разинутой змеиной пасти. И наверно, пришёлся по вкусу, потому что с тех пор гадючка всегда караулила шуршащих в сушняке мышей. После удачной охоты молодая змея окуналась упругим скользким телом в прохладную росистую траву и надолго замирала под кочкой или в пустой норке.

К осени гадючка подросла до размеров взрослой змеи, и её землисто-бурая кожа приобрела нарядный, бархатисто-чёрный оттенок. Она уже знала, что её острые ядовитые зубы не спасают от многочисленных врагов.

Первым на неё напал обвешанный грибами ёж. Встретив змею, он фыркнул, зашипел и растопырил колючки. Решив, видимо, что змея к обеду лучше грибов, стряхнул с себя шляпки подберёзовиков и, грозно шипя, бросился на гадючку. Вцепился ей в хвост и принялся рвать и трепать его, быстро перехватывая извивающуюся гадюку всё ближе к её голове. Гадюка слабо защищалась, пытаясь укусить его, но всякий раз её короткий выпад натыкался на острые колючки, за которыми надёжно укрыто тело ежа. И плохо пришлось бы ей, но откуда-то сверху вдруг камнем упала большая хищная птица. Орлан- белохвост, распластав тяжелые крылья захлопал ими по земле, отгоняя ежа. Две когтистые лапы сдавили израненную гадюку, легко подняли и понесли. Безжизненной плетью повисла она над туманной тайгой, озарённой сиреневым рассветом утра. С высоты своего полёта орлан высмотрел внизу место на выступе скалы, где намеревался не спеша расклевать добычу, растерзать крепкими когтями и жадно проглотить лакомые куски. Но хищник просчитался. Круглые злые глаза его слишком поздно заметили метнувшуюся из-за ближней сопки размашистую тень. Другой орлан торопился навстречу с явным желанием отнять добычу. Над мелкой таёжной речкой, тихо журчащей меж скалистых берегов, соперники сшиблись в яростной схватке. Теряя перья, оба свалились на каменную россыпь, нанося друг другу удары мощными клювами. И первый орлан не устоял под натиском более сильного противника и разжал когти. Гадюка покатилась с крутого обрыва, и ни тот, ни другой не успели подхватить её. Изодрав и без того рваную кожу об острые камни, с оторванным кончиком хвоста гадюка шлёпнулась в прозрачную воду речушки. Увлекаемая потоком, она тащилась некоторое время по песчаному дну, белеющему галечником и ракушками. Но жизнь ещё теплилась в ней. Врождённый инстинкт самосохранения заставил её плыть. Она заскользила к берегу, плавно извиваясь и держа голову на воде.