Алексей Мошков - Метахак

– Молодчина, Бро! – похвалил Лекс начинающего погонщика. – Так держать! Теперь я вижу, что ты не напрасно пропадал в Драконьих стойлах.

Нибел мгновенно приободрился и посмотрел на чародея и девушку свысока, хотя при его росте сделать это было нелегко.

– Предусмотрительный Бро отработал этот прием особенно тщательно! – похвастал он. – Он знал, что сей навык нам обязательно пригодится…

– Придется на всякий случай надеть доспехи, – сказал наемник, проигнорировав бахвальство спутника. – И позаботиться о защите лица и рук.

– Эти доспехи… – простонала Рия. – Они такие тяжелые…

– Придется привыкать, королева, – откликнулся Лекс. – Боюсь, нам теперь долго нельзя будет снимать их.

Других возражений не последовало. Путешественники облачились в доспехи и шлемы. Натянули перчатки. А из кисеи, приобретенной для дриады, сделали противомоскитные сетки. Теперь они больше походили на военный отряд, чем на странствующих бездельников, и до самой темноты ехали, озираясь на каждом шагу.

Великая Грибница не имела четкой границы. Она начиналась исподволь. Неопытный взгляд и вовсе не видел никакой разницы между той местностью, которую путешественники только что миновали, и той, что окружала их теперь. Пожалуй, лишь наемник стал замечать, что сырости в воздухе прибавилось, и это была особая, грибная сырость: потягивало лесной прелью, хотя окрест по-прежнему простиралась каменистая равнина. На третий день после выезда из Драконьего рынка на горизонте показалась громадная слоистая неподвижная сизо-серая туча. И чем ближе подъезжали к ней путники, тем шире и выше она становилась.

Несколько раз на отряд нападали разрозненные стайки псоглавцев. Лекс почти не вмешивался, позволяя своим спутникам самим расправляться с хищниками, считая это куда лучшей тренировкой, нежели отсекание голов соломенным чучелам. Тем более что, обратив в бегство этих свирепых тварей, нибел, чародей и даже печальная дриада заметно приободрились. Теперь у наемника появилась надежда, что они выдержат все тяготы перехода через Грибницу, признаки которой были все отчетливее: то справа, то слева поблескивали шляпки грибов, которые с каждой милей становились выше и выше.

Утром четвертого дня путешественники вступили под сень исполинских грибов. Их серые, покрытые слизью шляпки заслоняли солнце, отчего внизу царил полумрак. Копыта животных, ступни двуногих и чешуйчатые лапы дракона то и дело оскальзывались в мелкой грибной поросли. Запах лесной прели сгустился настолько, что казалось, его можно нарезать ломтями. Лекс велел своим спутникам быть бдительными. Великая Грибница только казалась необитаемой. На самом деле за маленьким отрядом уже наблюдали тысячи глаз, оценивая потенциальную добычу с точки зрения ее способности к сопротивлению.

Конечно, Грибница не только наблюдала, но и пробовала отчаянных путников на зубок. Первого удушника наемник сбросил с себя под копыта Вислобрюха уже через полчаса после того, как отряд вступил в грибные заросли. Извивающаяся тварь, чье тело было покрыто присосками, норовила обхватить шею своей жертвы, но лишь присосалась к железному воротнику доспеха. В следующий миг она уже издыхала под ногами верного коняги. Удушники обычно скрывались между мягкими пластинами, которые, словно спицы колеса, окружали плодоножку гриба с внутренней стороны шляпки. Этих тварей нужно было срывать с себя одним резким движением, покуда они не добрались до шеи.

Когда на Лекса попытался напасть второй удушник, наемник не стал торопиться.

– Посмотрите на меня! – скомандовал он.

Едва путники обратили на него внимание, Лекс показал на тварь, что елозила у него на воротнике.

– Это удушник, – объявил он. – Если укрепится на незащищенной шее, почти мгновенно перекроет доступ воздха. Чтобы этого не случилось, делайте так!

И он проделал с тварью то же самое, что и с первым ее сородичем. Его наглядный пример пригодился очень скоро. Удушники посыпались на путешественников дождем. Поначалу у спутников наемника не получалось избавляться от них быстро и хладнокровно. То нибел, то чародей, то дриада с проклятиями и визгом сдирали с себя наглых тварей и расшвыривали их в разные стороны, иногда и друг в друга, но потом привыкли. Лекс иногда замечал краем глаза, как один за другим его друзья небрежно сдергивали удушников и отправляли их под ноги своих вьючных животных.

Теперь все уже ехали верхом. Передвигаться пешком стало слишком опасно. Бро попытался было влезть на дракона, но тот походя передернул бронированной шкурой, и горе-наездник покатился в гниль, в которую превращались старые грибы у подножия своих более молодых и крепких собратьев. Пришлось несчастному погонщику взбираться на сломула, оседланного чародеем. Благо это мощное и смирное животное могло выдержать на себе целый клан низкорослых нибелов вместе со всей их поклажей. Это маленькое происшествие на какое-то время развеселило путников.

В остальном веселиться было нечему. Мрачные сырые чащобы Великой Грибницы наводили невеселые мысли. В воздухе, помимо кислого запаха, висело ощущение древнего, хотя и очень слабого колдовства. Это была магия самой Грибницы – рассеянная и ни на кого конкретно не направленная, она вызывала зуд на коже. Едва заметный, он с каждой пройденной милей раздражал все сильнее. Чем дальше, тем нестерпимее хотелось снять доспехи и начать с упоением чесаться. А уж этого делать было нельзя ни в коем случае. Скинешь доспех, тут тебя со всех сторон и обгложут. Доказательством этого служили скелеты, которые догнивали повсюду, куда ни кинь взгляд.

Вскоре стало ясно, что нападением одних только удушников дело не кончится. Дрогнула шляпка дряхлеющего гриба, посыпался липкий сор, и над отрядом промелькнула растопыренная тень. Чародей успел пригнуться, и тварь, продолжая полет, ринулась к наемнику. Это она зря сделала. Мелькнули безотказные «Стриж» и «Секач». Первый распорол нападающему черную перепонку, натянутую между четырьмя лапами, а второй смахнул голову. Летающий зверь безжизненным комом скатился в подстилку этого странного леса, в котором не было ни единого дерева.

– Это был захребетник, – сказал Лекс. – То, что я с ним легко справился, еще ничего не значит. Он пытается напасть сзади, чтобы перекусить шейные позвонки. Челюсти у него мощные. Так что не расслабляйтесь. Заметите хотя бы тень, прикройтесь щитом. Упадет на щит – стряхивайте. И постарайтесь рассечь перепонку крыла, тогда захребетник сразу станет беспомощным. И вообще, вертите головами вовсе стороны. И держите клинки наготове. Это я успею выхватить меч в любом случае, а вы можете не успеть.